Конечно, король-отец был страшно рассержен и еще сильней расстроен. Некоторые женихи тут же покинули замок — ведь им больше не на что было надеяться. Но многие решили задержаться — ведь у короля была еще одна дочь, а принцесса остается принцессой, даже если она не слишком красива и чересчур начитанна. И — вот чудо! Прекрасный Принц тоже не торопился уезжать.
Когда Принцесса, Которая Любит Читать узнала об этом, сердце ее едва не выпрыгнуло из груди.
— Теперь слово за тобой, дочка, — сурово сказал ей отец. — Делай выбор, да поскорее. Надеюсь, никаких трудностей больше не возникнет? Из-за твоей сестры их и так получилось достаточно… Ох, — вздохнул он сокрушенно, — уж от кого, от кого, а от Прекрасной Принцессы я подобного не ожидал.
Он пристально поглядел на младшую дочь, а она опустила глаза, чтобы не выдать сверкавших в них надежд. И все-таки ей пришлось попросить у короля еще день отсрочки. Она так волновалась, что боялась лишиться голоса в нужный момент. А ведь всем должно быть ясно, кого именно она выбирает себе в мужья. Это было делом государственной важности и ее личного счастья.
Чтобы перевести дух и успокоиться, Принцесса, Которая Любит Читать как обычно отправилась в библиотеку и заперлась там на замок. Она не хотела никого видеть, даже Прекрасного Принца, хотя и тянулась к нему всей душой. И хотя принцесса прочла много книг о любви и уверенно распознавала в себе все ее приметы, собственные чувства, такие сильные, такие противоречивые, ее пугали.
Она зажгла свечу и села в глубокое кресло, чья истертая обивка приятно пахла лавандой; но впервые Принцесса, Которая Любит Читать не раскрыла лежащей перед ней книги. Опустив голову на кожаный переплет, принцесса задумалась. Она полюбила Прекрасного Принца, и ее любовь не была несчастливой. Все сложилось само собой — теперь Принц хотел жениться на ней, на Принцессе, Которая Любит Читать. Не зря он смотрел на нее с такой же нежностью, с какой еще совсем недавно разглядывал ее сестру. И кого еще принцесса могла выбрать себе в мужья? Кто еще был столь красив и мужественен?
Все было решено, но Принцесса, Которая Любит Читать вдруг подняла голову. Вокруг нее на тяжелых дубовых полках рядами стояли книги. Много лет они были ее лучшими друзьями и советчиками; они подсказывали ей, что говорить, как поступать; принцесса знала их голоса — у каждой книги свой, — каждую трещинку в переплете, каждую затертую страницу, каждый загнутый уголок. Книги разделили с принцессой всю ее жизнь. Что станет с ней, если придется их оставить?