невесть откуда туманных тварей.
Масдай, наскоро почищенный и заново свернутый, перекочевал на плечо Ивана. Олаф, всё еще с трудом понимающий, где у данной конкретной части Белого Света верх, где низ, и не осталась ли случайно его голова в куче камней позади, попал под опеку притихшего проводника. Адалет, тяжело опираясь одной рукой на царевну, другой – на посох, снова возглавил авангард.
Тускло светящийся и конвульсивно мигающий, как первая лампочка Ильича, шар на три шага опережал их, то взмывая под потолок, то опускаясь едва не до пола, нехотя повинуясь обмякшей воле волшебника. Не снимая масок, не опуская оружия и бесполезного, почти разряженного посоха, отряд осторожно тронулся в новом порядке навстречу судьбе.
В правом тоннеле судьбы не оказалось. Кроме кучи раздробленных камней и скальной стены предсказанного Сенькой тупика там не оказалось вообще ничего.
Оставался один путь. Разобрать руками старый завал и молиться, чтобы за ним их не встретил еще один тупик.
После часа каторжного труда пространство под потолком было расширено настолько, что в него можно было протиснуть не только Олафа, но и Адалета.
И на этот раз им повезло. Темный затхлый проход тек свободно, привольно и ровно.
Но вниз.
Равнодушный извилистый коридор неспешно, но целенаправленно спускался под уклон, оставляя один за другим засыпанные давно ли, недавно ли боковые тоннели и простые тупики за их спиной. В попытках исследовать их и отыскать путь наверх, порядком подуставший и погрустневший отряд потерял много утомительных часов, килограммов нервных клеток, килокалорий энергии, но еще больше оптимизма.
Первый боковой ход закончился глухим тупиком через пяток километров ровного скучного подъема.
Второй и четвертый привели их к узкой расселине с гремящим в непроницаемой тьме бешеным потоком и сплошной стеной вместо противоположного берега.
Третий, безжалостно протащив людей по полосе препятствий из террас и завалов, издевательски вывел обратно в главный коридор в семи метрах от того места, где они его покинули двумя часами раньше.
– Пятый… – еле слышно вздохнул Гуго, когда еще одна несбывшаяся надежда если не на спасение, то на перемену ландшафта проплыла мимо, и каменный язык осыпи, дразня и издеваясь, лизнул противоположную стену главного хода.
– Интересно, если идти всё время вниз, то можно выйти с нижней стороны нашего Правого полушария? – задумался упавший духом, но всё такой же любознательный Иванушка.
– Можно, – мрачно провещал чародей. – В открытый космос вверх ногами.
– А разве там нет воздуха? – удивился лукоморец.