Тьма ожила, зашевелилась, и из леса медленно, но неумолимо, как асфальтовый каток под уклон, поползли древогубцы. Их было не меньше десятка, а сумрак в лесу все трещал, скрипел, и кряхтел, выдавливая из себя все новых и новых врагов.
Царевна замерла, напряглась и стала соображать очень быстро.
Рубить?
Так их тут столько, что артель дровосеков топорами не перерубит, не только мы нашими мечами, для рубки древесины вовсе не предназначенными.
Развести огонь?
Сыро кругом, жечь нечего, да и сами пеньки, пробыв полдня под дождем, гореть не будут. Хотя как оружие сдерживания может и сработать.
Что еще? Бежать в лес?
Порастеряемся, заблудимся, споткнемся в темноте о первую коряжину, а дальше – дело техники и красногубых уродцев.
Оставалась только крепость старухи. Правда, частокол деревянный и долго под напором древогубцев не продержится – это к убыр не ходи, но, может, что-нибудь придумаем…
Она ногой отбросила в жухлую траву страдающий открытым переломом голеностоп и распахнула ворота.
Оруженосец юркнул внутрь без приглашения. Находку пришлось затаскивать силой, и царевна еле успела захлопнуть ворота и закрыть их изнутри на засов перед самым носом[11] у ближайшего, самого проворного пенька.
– Саёк, разводи огонь, – скомандовала она, накинувшись на сложенную под навесом у частокола поленницу, с тошнотворным холодком в желудке ожидая с секунды на секунду хруста перегрызаемых кольев ограды.
Но, как ни странно, все было ти…
– АЙ!!!
– Что слу…
Она обернулась, и первое, что увидела перед собой – черный ухмыляющийся (с такими данными ухмылка получалась – высший сорт) губастый пенек, вразвалочку ковыляющий к ней. Еще два навалились на Сайка и уронили его в грязь. Трое ухватили сразу же перепутавшимися корнями и сучками за подол октябришну и теперь не спеша, методично, мешая друг другу, старались подмять ее под себя.
Все это выглядело бы жутко, если бы не было так смешно: все пеньки были ростом не больше кастрюльки.
– Эт-та что еще за детский сад?!.. – возмущенно поддав ногой древогубца, уже почти доползшего до нее, так, что он отлетел к самым воротам и попал точно в «девятку», она кинулась на выручку октябришне.
На ходу она сурово бросила своему несколько негероически сейчас барахтающемуся в мелкой луже оруженосцу:
– Кончишь валяться, разберись с ними сам.
Спустя пару минут со всеми разбушевавшимися пеньками было покончено самым решительным образом. Расколов последнюю чурку пополам, Серафима, даже не прислушиваясь, поняла, что наступила тишина… Которую исподволь расковыривало приглушенное не то шипение, не то гудение – фены еще изобретены не были, поэтому подобрать верное сравнение Серафима так и не смогла.