Тина уже подходила к лощине, где тихо журчал ручеек, как вдруг услышала немецкую речь.
Около разбитой легковой машины суетились немцы.
Ведро выскользнуло у нее из рук. «Фашисты! Пропали мы! — мелькнуло у нее в голове. — Надо спасаться!»
Сердце бешено колотилось в груди. Она спешила. А как же ребята? Надо предупредить их. Но как? Она остановилась. Закричать? Но услышат немцы.
Валентина побежала в глубь леса. Увидев Саньку, который удивленно смотрел на нее из–за толстой сосны, Валентина закричала сиплым, сдавленным голосом:
— Немцы! Спасайся!
Санька от неожиданности присел. Глотнув слюну, он шепотом выдохнул:
— А как же Вовка и Михась?
— Надо предупредить… Бежим! — Тинка вырвалась вперед. — Скорей!
Санька торопливо достал пистолет и выстрелил вверх.
И тут же со стороны полуострова раздались автоматные очереди, послышались выкрики.
— Туда нельзя! — Валентина повернула вправо. — Айда в болото. Я знаю одно место, там спрячемся.
— Их же поймают…
— Не бойся, на Заячий хвост не пройдут.
Санька еле поспевал за ней.
Вовка уже приближался к Заячьему хвосту, когда оттуда донесся глухой крик. Вовка узнал голос Михася. Вслед за ним раздался всплеск, словно что–то тяжелое упало в воду.
Недоброе предчувствие охватило его. Сорвав с плеча автомат, Вовка побежал к полуострову.
Одиночный выстрел, словно удар грома, прогремел над лесом. Вовка на секунду задержался. В это время рядом, в лесу загремели автоматные очереди.
— Немцы!
У Вовки похолодела спина. Он замешкался. Что делать? Куда бежать? Назад, к Саньке и Тине? Или вперед, к Михасю?
Михасю труднее, он караулит пленного. Тут Вовка вспомнил про странный крик и всплеск. На полуострове что–то случилось. Надо бежать к Михасю на помощь.
Путь к Заячьему хвосту показался ему страшно длинным. За спиной грохотали выстрелы. Вовка, не думая об опасности, бежал по липкой болотной жиже, а мысли его неслись еще быстрее. Как там Михась? И Тинка с Санькой? Что с ними? Как быть с генералом?
Уберечь генерала, сохранить живым и доставить в штаб Красной Армии — этот план, Вовка понимал, им теперь осуществить не удастся. Оставалось лишь одно. Фашиста необходимо уничтожить…
Наконец Вовка выбрался на сухое место и бросился туда, где оставил Михася и пленного.
— Михась! Михась!
В ответ ни звука. Кругом пусто. Вовка осмотрелся. Может, ошибся? Нет, не ошибся. Вот примятая трава, где лежал генерал. Вот куст, где сидел Михась. Где же они?
— Михась! Михась!
Вдруг со стороны болота раздался крик, полный ужаса и безнадежности. Лесное эхо, повторявшее стрельбу, разнесло и этот вопль.