Когда обед был подан, застенчивая обитательница светёлки наконец решилась выйти в горницу. Ничего не взяв от своей родительницы-кошки, обликом она уродилась в Деяниру – Светолика остолбенела, словно попав в прошлое. Брови – как пушистый, лоснящийся соболий мех, носик – само совершенство, достойное быть увековеченным в мраморе, а глаза – почти чёрная небесная бездонность с удивительными, тёплыми золотинками янтаря. Такой была Деянира, когда Светолика жадно приникала к её устам в ночном саду, под оливой... Даже оттенок кожи тот же – с лёгким налётом южной, не белогорской смуглости, которая, в отличие от загара, не выцветала даже зимой.
– Гóринка, девица на выданье, – с гордостью представила свою дочь Пауница. – Красавица, каких поискать! Вся в матушку.
Едва густые щёточки ресниц девушки поднялись, как тут же её взгляд подёрнулся обморочной дымкой, и Горинка повалилась на поспешно подставленные руки Светолики. Давным-давно княжна, увлечённая науками, не посещала весенних гуляний и уже почти позабыла, что сие явление означало, но ей, конечно же, радостно напомнили.
– О, кажется, кто-то встретил свою половинку! – засмеялась Пауница, помогая дочери усесться за стол и ласково похлопывая её по щёчкам, дабы та скорее пришла в чувство.
Юная смуглянка, открыв глаза, обвела мутным, ничего не узнающим взором вокруг себя, а Светолика вдруг растерялась. Ещё совсем недавно она созерцала простор речной долины на краю обрыва, готовая к полёту, не связанная никакими узами, и только ветер бестолково ласкал и путал пряди её волос, как вдруг – лицо в окошке, девица на выданье, обморок и замаячивший вдали призрак шумных свадебных торжеств. Липкая и вязкая, как мёд, неизбежность засасывала её – не двинуть рукой, не вздохнуть, не выбраться... Вот это влипла так влипла!.. Неужто отгуляла свой холостяцкий век? Светолике смутно помнилось, что встрече с суженой вроде бы должны предшествовать какие-то знаки – сны, видения... Ничего подобного она не испытывала. Ни снов, ни видений, ни предчувствий – сплошная свобода, насквозь пропахшая ветром и горным простором.
А в руку ей уже кто-то вложил тёплые девичьи пальчики – тоненькие, почти детские и оттого пугающе хрупкие. Княжна боялась их слишком сильно сжать, причинив боль, а потому держала в своей ладони осторожно, едва-едва обхватывая.
– Совет да любовь, – прогудел над ухом голос Пауницы, а Деянира неулыбчиво молчала, вопрошающе сверля княжну своими невыносимо бездонными очами.
О чём они спрашивали, эти глаза?.. Может быть, о том, как провела Светолика эти три десятка лет разлуки? С кем встречалась, кого любила, о чём думала и мечтала? Сколько книг прочла, сколько рассветов встретила? Далёкая страна, шелест моря, пальмы, оливы и душистый жасмин, город с величественно прямыми улицами и гулкими мостовыми, хмельное дыхание звёздной ночи, горячий влажный плен женских губ и слова любви на чужом языке... Сморгнув наваждение из прошлого, Светолика с озадаченной улыбкой молвила: