16 апреля 1945 г. на 1-м Белорусском фронте ни одно из этих обязательных условий успеха соблюдено не было, и дела пошли именно так, как опасался на совещании командующих армиями в штабе 1-го Белорусского фронта командарм-3 генерал-лейтенант А. В. Горбатов. Давно ожидаемый удар пришёлся по району, где плотность вражеских войск была наибольшей и долговременная оборона противника была оборудована по последнему слову фортификационного искусства. Ночной туман снизил точность артиллерийских и авиационных ударов и блокировал поддержку наступающих советских частей с воздуха; кроме того, артиллерийская подготовка пришлась по пустому месту, так как противник накануне отвёл войска назад и перенёс свои огневые точки на обратные скаты Зеловских высот. Вся мощь огневого вала также обрушилась на пустые траншеи. После мощной артподготовки и предшествовавших многочасовых массированных бомбёжек всё поле боя было закрыто стеной пыли и гари, видимость была нулевая. Танки и САУ непосредственной поддержки пехоты не были подготовлены к ночной стрельбе и в момент атаки стреляли вслепую. Пехота понесла значительные потери – большие, чем от вражеского оружия, на своих, советских, минных полях, которые перед атакой не удосужились ни снять, ни даже проделать в них проходы. Яркий свет прожекторов ослепил не столько врага, сколько своих. К тому же прожекторы создали в стене пыли и гари световые коридоры, куда инстинктивно устремились советские танки и пехота. Возникли места скопления войск, по которым сосредоточила свой огонь немецкая артиллерия. Боевые порядки советских войск перепутались, что дало возможность артиллеристам и стрелкам генерала Буссе наносить ущерб атакующим даже неприцельной стрельбой.
Большой (6–8 часов) разрыв между массированным бомбовым ударом 18-й воздушной армии, нанесённым перед рассветом 16 апреля 1945 г. по противнику, находившемуся на Зеловских высотах, и выходом войск 8-й гвардейской армии ко второй полосе обороны позволил генералу Буссе, получившему категорический приказ Гитлера удерживать фронт по Одеру любой ценой, восстановить пошатнувшееся было положение. Успешно преодолев первую полосу обороны, войска 8-й гвардейской армии генерал-полковника В. И. Чуйкова к исходу дня вышли непосредственно к Зеловским высотам, где напоролись на ожесточённо сопротивлявшиеся части 9-й армии, отступившие с первой полосы обороны, и переброшенные из резерва группы армий «Висла» свежие дивизии. Наступление остановилось. Штурм высот с неизбежностью превратился в бойню, подобную бойням Первой мировой войны на Западном фронте. Чтобы ускорить продвижение общевойсковых армий, маршал Жуков ввёл в сражение танковые и механизированные корпуса 1-й и 2-й гвардейских танковых армий, однако это не намного улучшило ситуацию: командование 9-й полевой армии немцев тоже ввело в бой две свежие моторизованные дивизии. Стрелкам и танкистам пришлось, преодолевая многослойный артиллерийский, миномётный и пулемётный огонь врага, последовательно прорывать несколько оборонительных позиций, ведя затяжные, изнурительные бои с постоянно контратакующим противником. Атаки высот продолжались днём и ночью. Лишь к исходу дня 17 апреля, бросив в бой 1300 танков и САУ, создав артиллерийские плотности в 250–270 стволов на 1 км фронта и поставив большую часть орудий на прямую наводку, после мощной артиллерийской и авиационной подготовки войскам 8-й гвардейской и 1-й гвардейской танковой армий удалось прорвать вторую оборонительную полосу на участке Зеловских высот и уничтожить две промежуточные укреплённые позиции немцев на направлении главного удара. Глубина продвижения войск 1-го Белорусского фронта к исходу вторых суток операции составляла лишь 11–13 км, тогда как безвозвратные потери его армий достигли 20 тыс. человек и 160 танков, САУ и бронемашин. Неудовлетворительная работа службы наземного наведения, распознавания и целеуказания вкупе с плохой видимостью приводили к тому, что наступающие советские части то и дело оказывались под ударами своей же авиации.