«Ил» загорелся. Осколками разорвавшегося снаряда Тараканов был ранен в лицо, но продолжал
выполнять боевую задачу. Скольжением сбил пламя и взял курс домой.
Диву давались на аэродроме авиаторы, как это удалось Тараканову дотянуть домой на самолете, в
котором было около двухсот пробоин, поврежден центроплан, пробиты стойки шасси и пневматики.
Машина еле слушалась рулей. А при посадке отвалилась часть хвостового оперения{3}.
В этой неравной схватке сыграли свою роль мужество Тараканова, его высокое летное мастерство.
— Младшему лейтенанту Заплавскому, — рассказывал комиссар, — пришлось выполнять боевое задание
в весьма сложных метеорологических условиях. Вражеские зенитки открыли шквальный огонь «на
звук», и один из снарядов угодил в самолет. Заплавский на поврежденной машине выполнил задание. Но
уже на обратном пути его стал преследовать «мессер». Отважный летчик сумел уйти от врага, перетянуть
через линию фронта и благополучно посадить подбитую машину. Затем он сообщил о своем
местонахождении в полк, попросил прислать специалистов из полевой авиаремонтной мастерской, вместе с ними восстановил самолет и перелетел на свой аэродром...
Мы внимательно слушали замполита, и рассказанные им эпизоды из боевой жизни наших старших
однополчан, участвовавших в Сталинградской битве, вызывали восхищение. Их мужество, отвага
воспринимались нами как пример для подражания, как образец беззаветной верности своему
священному долгу солдата Советской Отчизны.
— Вы пришли в полк, на боевом Знамени которого — образ великого Ленина, — взволнованно закончил
свое выступление майор. — Будьте же достойны высокой чести, умножайте подвигами славу нашего
полка! [12]
Предстояло на практике ответить, какой отклик в наших сердцах, в наших умах получили его слова.
А пока... Пока мы с восхищением смотрели на каждого летчика, грудь которого украшала Золотая Звезда
Героя Советского Союза. Нам они казались рыцарями неба, людьми, отвага, смелость и боевая дерзость
которых были недосягаемы для нас.
Моим кумиром стал лучший ас полка, первым получивший здесь звание Героя Советского Союза, капитан Дмитрий Прудников. Я присматривался к нему, жадно ловил каждое его слово, старался
подражать не только смелости и отваге героя, но и манере говорить, держаться, даже копировал его
походку. Мне казалось, что только так равняются на героев, только так можно стать похожими на них.
Втайне я лелеял мечту попасть под начало Прудникова — в его передовую эскадрилью.
3.
На нашем участке фронта наступило временное затишье. Используя его, весь личный состав усиленно