Наполеон засыпал русское командование предложениями о мире. Но русские генералы продолжали вялые переговоры, тянули время и дожидались появления своего главного союзника — холода. И только когда на московские пожарища выпал первый снег, французский император понял, что его дурачат. Наполеон отдал приказ об отступлении.
Деревни и села уже облетел слух, что французы сожгли Москву, осквернили древние храмы, надругались над православными святынями, и теперь оскорблённый народ готовил «тёплый» прием захватчикам. Мужики почему-то решили, что крепостным, отличившимся в войне с французами, царь якобы обещает даровать вольную. Над несчастной головой победителя Европы нависла дубина народного варварского гнева.
«Великая армия» таяла буквально на глазах, и не столько в больших сражениях с регулярными частями, а сколько от холода, голода, от бесконечных стычек с летучими казачьими сотнями и партизанскими отрядами мужиков.
Эта война велась совсем не по тем правилам, к каким привык блестящий полководец. В ней вообще не было никаких правил. Выиграть схватку у «великого генерала Мороза» было не под силу даже Наполеону.
Из шестисоттысячного войска, вторгшегося в июне в Россию, обратно в Европу в декабре 1812 года вернулось лишь пятьдесят тысяч.
Император бросил свою армию и в овчинном тулупе в сопровождении адъютантов укатил в Париж.
Пленные французы имели жалкий вид. Закутавшиеся в изодранные бабьи платки, мужичьи зипуны и вообще в какие-то лохмотья, конвоируемые усатыми гренадерами, они понуро брели по заснеженной дороге, не смея оторвать опущенных взоров от раскисшей хляби под ногами.
Париж встречал победителей непогодой. С раннего утра небо затянулось свинцово-серыми тучами, накрапывал мелкий дождь. Клейкие молодые листочки на деревьях ежились под порывами переменчивого мартовского ветра.
Александр въезжал в столицу побежденного неприятеля на белом коне впереди колонны союзных войск. Рядом с ним горделиво держались в седлах союзники — австрийский генерал и прусский король.
На площади Мадлен колонну осадила ликующая толпа.
— Слава Александру! Да здравствует русский царь! Слава освободителю! — скандировали парижане.
Счастливый царь находился на верху блаженства. Сбылась его сокровенная мечта. Он победил самого Наполеона.
Освободил всю Европу. И сейчас покорённый им Париж встречал его ликованием.
Он поселился в Елисейском дворце и быстро освоился в Париже. Мог вечером запросто один выйти из дворца и прогуляться по Елисейским полям, по Марсову полю. Кроткая улыбка не сходила с его лица. Он стоял на набережной Сены, вдыхал аромат парижской весны и свежего кофе. Ему редко удавалось побыть одному. Его сразу узнавали, и вокруг собиралась толпа.