Дверь распахивается, и мы встаем, пригнув головы. Входит невысокий сорокалетний человек с четырьмя шпалами в петлицах и звездой на рукаве, с ним военком батальона. Опустив руки по швам, ротный докладывает:
— Товарищ полковой комиссар, парторганизация первой роты рассматривает заявления о приеме в партию воинов, отличившихся в боях.
— Садитесь, друзья, — говорит гость. Я догадываюсь, что это комиссар нашей дивизии. Мне неловко сидеть перед начальством и на вопросы отвечаю скованно.
— Это тот замполит, который бойцов на пленном учил, — говорит Дудаков. — Я писал в политдонесении.
— Помню, — кивает военком. — Неплохо придумано. Врага надо знать близко, особенно его слабые стороны, чтобы наверняка бить. — И мне: — Поедешь в военно-политическое училище, замполит?
— Если можно, товарищ полковой комиссар, после взятия Ростова. Я его сдавал, хочу сам освободить.
Военком кивает: согласен.
— Политрук, — обращается он к ротному, — у вас есть красноармеец Коваленко. Хотим его взять в дивизионный ансамбль.
Наступает тяжелое молчание.
— Поздно, товарищ комиссар, — говорит политрук, — боец погиб.
Военком хмурится, склоняет большую голову, снова смотрит на меня.
— Так после освобождения Кавказа, — говорит он. — До свидания, друзья. Желаю успеха в завтрашнем бою. Наступать будем!
Ранний рассвет. Сегодня 27 ноября. Мы с Илюшкой вернулись с нейтралки, куда ползали с танкистами определить места прохода для их машин. Там саперы снимают мины, наши и немецкие.
Командир взвода пришел от ротного, объявляет нам:
— Слушай боевой приказ! Противник обороняется на рубеже…
Впервые такие слова в приказе, до сих пор было: «Противник наступает…» Как это прекрасно: «Мы наступаем!» Задача: совместно с танкистами прорвать немецкую оборону, освободить город Ардон.
— По местам! — приказывает лейтенант. — Проверьте оружие. Сигнал атаки — голос и свистки.
Из-под больших, надетых на теплые подшлемники касок глядят на меня серьезные глаза моих боевых товарищей.
Ухает у Архонки орудие, и накатывающийся грохот отдается в недальних горах. Теперь на вражеской стороне сплошная стена огня и взвихренной земли.
— Приготовиться к атаке! — кричат в окопах. Несколько минут — и опять: — Вперед! — По траншее заливистые свистки.
Переваливаюсь за бруствер. Справа и слева вылезают ребята. Снимаю с шеи новый ППШ и скорым шагом иду по темному полю. Артиллерия перенесла огонь. Немцы не отвечают. С хрустом отлетают из-под ног стручки гороха. Ускоряем шаг, потом бежим. Вот опрокинутый взрывом вагончик тракторной бригады.
Метрах в двухстах вспыхивают огненные пучки, веерами несутся в нас цветные трассы пуль. Пулеметы! Крики, стоны, команда: «Перебежками — вперед!» Светлеет, и злые трассы не видны, но жалят по-прежнему; начинают метелить минометы. Близкий взрыв там, где лежит Петя. С фырчаньем тяжелый осколок падает передо мной. Поднимаю голову: «Петро, жив?»