«А может, он все-таки наш?» — подумал Ленька. Ему показалось сомнительным, что вражеский летчик рискнул бы так смело и открыто летать над советской территорией: его же запросто могли сбить партизаны из обыкновенной винтовки!..
В эти дни тревожного ожидания новых событий, когда Ленька не помнил ни о детском доме, ни даже о своих старых друзьях Славике и Сашке, случилось то, чего он боялся больше всего: в Сухогорский сельсовет поступила телеграмма с точным адресом эвакуированного детского дома и просьбой вернуть беглеца. Никифоров сам пришел в Коровью пустошь с телеграммой и молча подал ее Леньке, когда тот явился с поста с очередным докладом.
— Я никуда не поеду, — твердо сказал Ленька, прочитав телеграмму.
— Как — не поедешь? — удивился Никифоров. — О тебе государство заботится. Детский дом для тебя — родной дом…
— Но я же не маленький! Я сам могу о себе позаботиться. Работать могу. Вон с Митей целый месяц рыбу ловили. Справлялся же! И теперь дело есть. Какое задание дадите, то и буду выполнять.
Федор Савельевич посмотрел на Леньку, коренастого, загорелого до черноты — только брови белеют — и очень окрепшего за два месяца жизни в деревне, и сказал:
— Ты же сам хотел своих искать. Помнишь?
— Так это давно было! — вздохнул Ленька. Он очень жалел, что нет сейчас рядом Мити: тот бы непременно заступился.
— Видишь ли, — снова заговорил Никифоров. — Ты несовершеннолетний, приписан к детскому дому, там все твои документы. На тебя и продукты выписывают, и одежду…
— Ну и что? Продукты и одежда не пропадут, другим пригодятся, а мне и здесь хорошо. — И, помолчав, добавил: — Если отправите, я на передовую уйду. Там не возьмут — проберусь через фронт, к Лосю. Он-то уж меня никуда отправлять не будет. У него, я слышал, в разведку ходят ребята моложе меня…
Федор Савельевич и Никифоров свернули цигарки, переговорили между собой по-вепсски, потом Никифоров сказал:
— Вот что, Леня. Иди на пост и не расстраивайся. Мы что-нибудь придумаем. Савельич согласен принять тебя в семью как опекун. Я свяжусь с райисполкомом, напишу в детский дом письмо, и все уладим. Парень ты и в самом деле толковый и не маленький, и нам тоже хочется сделать так, как тебе лучше…
И снова Ленька сидит на наблюдательном пункте, снова шарит биноклем по болоту, тщательно осматривая пни, кочки и сухие, давно погибшие деревья с редкими сучьями и обломанными вершинами. Чем ближе к посту стоят эти деревья, тем отчетливей видны седые бороды лишайников на уродливых сучьях, трещины пересохшей коры и круглые дырочки-ходы, проделанные в глубь стволов древоточцами в тех местах, где кора уже обвалилась.