– Еще как пойдет, дорогой! Побежит! Дружба дружбой, но если есть возможность занять место повыше, о дружбе не думают, я тебе говорю. Мы же короля убивать не собираемся. Может, вообще, он пятым будет. Пятивират.
– Квинтавират, – вновь поправил Гусева Сергей. – А как же американцы?
– Пристроим куда-нибудь, – пообещал Гусев. – Марсианин афроамериканский пусть какие-нибудь полезные ископаемые ищет, то же золотишко, а командир… Найдем место и командиру.
– Ловко! – усмехнулся Саня Веремеев. – Ты, Геннадий, конечно, извини, но замашки-то у тебя чисто диктаторские. Какие там на фиг триумвираты! Сам ведь наверху усядешься – если, конечно, выгорит это бредовое дело, – а нас на конюшню. Или и вовсе в расход…
– Сдурел, Веремей? – возмутился Гусев. – Это, выходит, ты меня такой падлой считаешь? Спасибочки тебе, дорогой! И ты, Серега, тоже так думаешь?
– Не знаю, – после довольно долгого молчания ответил Сергей, не глядя на него.
Гусев крякнул, тяжело поднялся и повесил на плечо автомат. Обвел сослуживцев мрачным взглядом.
– Ладно, поговорили, – процедил он. – Возвращаемся в лагерь – и можете катиться куда угодно, а я к мастерам пойду, за оружием. Когда стану диктатором – заходите, кашей и телками обеспечу.
Сдернув с головы шапочку, Гусев развернулся и размашисто зашагал к мертвому лесу.
– А говоришь – втроем, – бросил ему вслед Саня Веремеев, но Гусев не обернулся.
– Нам всем нужно держаться вместе, – сказал Сергей. – Нельзя отпускать его одного.
– Согласен.
Саня Веремеев поднялся на ноги. Сергей тоже встал с поваленного ствола, и они направились вслед за претендентом на королевский трон Таэльрина.
Сергей шел по чужой земле, под чужим небом – и все-таки надеялся, что вот-вот… вот-вот… Вот-вот вновь полыхнут багровые выбросы, ударит в лицо ледяной ветер запредельности – и понесет их в родные края.
Но стояло вокруг полное безветрие, и этот мир не собирался давать трещину и открывать дорогу назад.
Гусева они догнали возле деревьев. Тот стоял и разглядывал белые, как обглоданные кости, ветви с отпавшей корой. Но нет, ветви уже не напоминали обглоданные кости. На них – о чудо! – набухали почки и кое-где выглядывали зеленые кончики молодой листвы. Мертвый лес оживал!
Не говоря друг другу ни слова, они зашагали дальше, к лагерю, – уже вместе. Саня Веремеев тоже наконец снял «шапку-невидимку» и расстегнул куртку. День намечался погожий, солнечный, спокойный – очередной день в неведомо каких пределах…
…Уже минут пять они пробирались сквозь зазеленевший сухостой, который наливался жизненной силой, пробуждался от мертвого сна – и Сергея вдруг бросило в жар. Шагающий неподалеку Гусев выругался, а у Сани Веремеева от изумления округлились глаза. Потому что впереди, там, где должен был еще тянуться лес, виднелись многочисленные просветы. И в них что-то желтело.