Все лошади в той или иной степени наделены способностью прыгать, но не всем дано стать чемпионами по прыжкам. За способность лошади перепрыгивать высокие препятствия отвечают три физические характеристики: скорость, прыгучесть и чувство равновесия. И если первые два – врожденные качества, то держать равновесие нужно учить.
До 1878 года люди точно не знали, как именно лошадь движется в галопе. Бывший губернатор Калифорнии и владелец скаковых лошадей Лиланд Стенфорд полагал, что возникает момент, когда ноги лошади не касаются земли, но это мгновение не заметно глазу. Стенфорд поручил британскому фотографу Эдварду Мэйбриджу сделать серию снимков скаковой лошади по имени Салли Гарднер. Фотографии доказали правоту Стенфорда. Ритм лошадиного галопа можно разделить на четыре такта. На первые три ее копыта касаются поверхности – сначала одна задняя нога, потом одновременно противоположные задняя и передняя, затем вторая передняя нога. На четвертом такте все четыре ноги лошади оторваны от земли. Но когда лошадь прыгает, она отталкивается от земли задними ногами и приземляется на передние, будто разделяет шаг галопа на два. Первая часть осуществляется до прыжка, вторая – после приземления. Чтобы продолжать, лошади нужно подобрать задние ноги. Как фигуристы тренируются, чтобы не падать при освоении сложных пируэтов, лошадь должна тренироваться, чтобы выполнять столь сложные действия автоматически. Один прыжок – не такое большое достижение. Серия из двенадцати или шестнадцати прыжков на разную высоту и расстояния – это как выступление фигуриста. Несмотря на долгие тренировки, лошадь в любой момент может потерпеть неудачу.
Гарри знал, что у Снежка есть прыгучесть, он продемонстрировал это, перепрыгивая через изгороди практически без разбега. Но сила и устойчивость рабочей лошади не имеют ничего общего с пластикой, необходимой для прыжков.
Гарри наткнулся на загадку – а это он любил больше всего на свете. Лошадь, обладающая достаточной прыгучестью, чтобы перемахнуть через забор, должна быть способна перенести всадника через невысокую изгородь, но Гарри уже пробовал на самом базовом препятствии, и лошадь споткнулась. Мерин был добрым, честным и решительным, но ему не хватало способностей. Впрочем, Гарри был убежден, что какие-то способности у Снежка есть. И он собирался это выяснить.
Обучение лошади прыжкам начинают с того, что учат ее пробираться через последовательность шестов кавалетти, лежащих на земле. Шесты раскладывают на расстоянии шести футов друг от друга, если скачут рысью, и девяти футов – если галопом. Они предназначены для того, чтобы лошадь училась подбирать ноги. Чтобы перебраться через шесты, не задевая их, лошади приходится поднимать ноги выше, чем обычно. Это требует силы, чувства равновесия и тренировки – как и от человеческих легкоатлетов. Вначале лошадь спотыкается, не зная, как ей рассчитывать шаги, чтобы не задевать шесты.