— Теперь идите, только вон туда. — он махнул рукой в сторону небольшой березовой рощи. — Я пойду за вами, из тех кустов, куда пошел Чудинов, нас не видать. А потом вместе аккуратно подойдем к эстраде. Если маньяк вас там ждет, никуда он не денется. Главное, чтобы он увидел вас одну, а уж откуда вы пришли, не так важно.
Кивнув, я рысью побежала к березовой роще, слыша позади тяжелое дыхание бегущего мужчины. Влетев в рощу, я притормозила, подбежавший Панкратов протянул мне руку, и мы уже вместе побежали дальше. Если честно, так хорошо лесопарк я не знала. Мы бежали кругами по почти невидимым тропинкам, словно заметая следы. Кусты росли все гуще, я продирались сквозь них, едва успевая раздвигать упругие ветки, которые вырывались, словно живые, пытались хлестнуть по глазам, цеплялись за длинные рукава вязаного свитера. Неизвестно откуда взявшиеся корни деревьев заставляли спотыкаться и падать, мои синие джинсы ощутимо намокли от влажной травы. Мне казалось, сам лес протестует против нашего бега, не пускает, ставит подножки…
Я уже задыхалась, когда мы наконец подбежали к редким кустикам вблизи старой эстрады и остановились. Я, напрягая глаза, всматривалась в начинающий сгущаться полумрак. С того места, где мы стояли, заброшенная сцена была прекрасно видна. Ее окружали полукруглые ряды скамеек с почти полностью доломанными спинками. В стремительно темнеющем воздухе я еще различала выпирающие поломанные штакетины, видела дыры в помосте, и первые ряды скамеек вокруг сцены. Окружающие сцену деревца уже сливались с темнотой. Но увы — ни одной человеческой фигуры в поле зрения не было.
Какое-то время я напрягала глаза, заодно пытаясь отдышаться. Потом повернулась к Панкратову, стоящему рядом, и шепотом спросила:
— Куда же он делся?
Тот пожал плечами, затем тоже шепотом нехотя ответил:
— Вероятно, тоже прячется где-то. Ждет, когда вы появитесь возле сцены.
— Так я пойду, появлюсь. А то мы может так до бесконечности прятаться.
Панкратов кивнул и лихим движением достал из кобуры пистолет. Подбросил его в руке, явно красуясь, и прошептал:
— Идите и ничего не бойтесь.
Я и не боялась. Азарт действовал на меня почище неразведенного спирта. Ноги слегка дрожали, но я быстро вышла из кустов и подошла к сцене. Походила взад-вперед, затем села на единственную уцелевшую скамейку спиной к кустам, опустила голову на руки и надолго застыла. Пусть маньяк видит, что я задумалась, и смело подходит!
Но вокруг не раздавалось ни шороха. Я отняла руки от лица и огляделась. Солнце полностью зашло за горизонт, полная луна показалась на потемневшем прозрачном небе, почти не разгоняя мрак, и лишь мелкая россыпь звезд радовала глаз. Слившиеся в одну массу деревья, окружающие меня, выглядели сейчас заколдованным лесом из страшных сказок. Казалось, за их монолитной стеной прячется настоящая избушка Бабы Яги, а в небольшом просвете между забором мигают глаза лешего. Сбоку послышалась тяжелая поступь, почти вплотную материализовался Панкратов.