- Дядя, так дядя, - смеялся Крест, - будешь мне племянничком, не обижу.
И впрямь, не обижал. Подозрительный, не верящий никому, кроме себя, он, присмотревшись, по-своему привязался к парню. Уму-разуму учил, прививая свои взгляды на жизнь.
Крест не случайно приблизил Леху к себе. Раньше он всегда работал один, потому и попадался нечасто. Не было подельников, некому было его закладывать за хороший кусок или в обмен на недолгую воровскую свободу. С годами состарился, грузным стал, подручный понадобился. Так в жизни Креста появился Леха.
Выбрал его старый вор с умом: Москва была для малого чужим враждебным городом, оно и хорошо: не перед кем хвастаться после удачного улова, некому на ушко словцо, другое шепнуть. По малинам и хазам Крест не шлялся, сделав дело, исчезал надолго, ложился на дно. Даже Леха не знал, где его потайная хата, а уж он про Креста знал немало, особенно после того, как тот стал брать его в настоящие дела.
Парень был смышленый, на лету все схватывал. С легкой руки Креста за ним закрепилась кличка Тихарь. Может, из-за фамилии Тихарев, а может потому, что осмотрительный был не по годам, с наскоку ничего не сделает, все обмозгует. Его ровесники, кто поболтливей, давно по тюрьмам да по колониям сроки мотают, а он - нет. Для Креста щуплый для своих лет Леха был незаменим, в любую щель, как уж, пролезет.
Войну они прожили, ненадолго расставаясь, когда того требовало дело, кочуя из одного крупного города в другой. Жили не на показ, не шумствовали и нигде подолгу не останавливались. Когда пахло жареным, быстро сматывались, заметая следы.
Удачливым вором считался старый Крест, у законников он был в авторитете.
...- Леха, Леха, - очнулся вдруг Крест и схватил парня за руку. Пригнись ко мне, я голоса своего не слышу.
- Да здесь я, здесь, - Леха судорожно сглотнул, чтобы не заплакать, и опустился на снег рядом. - Не помирай, дядя Павел, не надо. Я-то как один буду?
- Не скули, - оборвал его Крест. - Слушай, что скажу. В левом кармане нашарь у меня портмонет. Там ключи есть и бумага. Нашел? - Он с трудом разлепил глаза и приподнял голову, пытаясь следить за движениями парнишки.
Через минуту услышал, как зашуршала бумага.
- Вот, запоминай. Дом у меня есть на Дружбе, в поселке. От Тайнинской недалеко... с Ярославкого вокзала. Поедешь... в бумаге все указано. Дом я на тебя оформил. Документы в задней стенке серванта лежат, в тайнике. Найдешь... - Говорить Кресту становилось все тяжелее. Он еще раз харкнул кровью и перевел дыхание. - Найдешь там деньги и план подвала. Все... обозначено. Золото, камни, картины в кладовке, - забормотал он, и Леха подумал, что начался бред, но Крест вдруг замолчал и, собравшись с силами, внятно произнес: - Там у меня клад зарыт, в подвале. Выкопай. Половина - твоя, а остальное... - В его груди что-то булькнуло, и Леха подумал, что это конец.