– Что-то рано здесь елку поставили, – проговорила я. – До Нового года больше трех месяцев…
– Так это, дочка, еще с прошлого года елочка стоит! – отозвался мой проводник.
– Не может быть. – Я приостановилась, разглядывая елку. – С нее же даже хвоя не осыпалась!
– Такой уж здесь, в пещерах, воздух пользительный! – радостно сообщил старик. – Это здесь каждый год новую елочку ставят, и она до следующего года сохраняется. Пещеры – они такие! Вот как ты думаешь – сколько мне, к примеру, лет?
– Вам? Ну, наверное, семьдесят… – проговорила я неуверенно. – А может, семьдесят пять…
– Девяносто мне, дочка! – ответил он с гордостью. – В августе аккурат девяносто исполнилось!
– Не может быть! – поразилась я. – Никогда бы не подумала!
– Это все от пещер, от воздуха их целебного!
– А что вы здесь, в пещерах, делаете? Выводите на свет всяких заблудившихся недотеп вроде меня?
– Нет, дочка, тут у меня свой… энтот… бизнес. Я здесь энти… как их… обкаменелости собираю.
– Окаменелости? – переспросила я.
– Во-во, они самые. Виктор Лексеич мне за них хорошие деньги платит.
Он остановился, залез в рюкзак и продемонстрировал мне плоский камень. Присмотревшись, я разглядела на этом камне четкий отпечаток какого-то доисторического членистоногого создания.
– За каждый такой камешек он мне по двадцать рублей дает! – похвастался старик. – А что – хорошая прибавка к пенсии! Некоторые мужики грибы собирают или, там, клюкву, а я – эти камешки. Тут ведь что хорошо – грибы, они только летом и осенью, а эти обкаменелости – круглый год… опять же, от пещер мне какая польза! Я, дочка, сорок лет уж ничем не болею, а все от здешнего воздуха пользительного…
За этим разговором мы шли еще минут пятнадцать, и вдруг впереди показалось яркое сияние. В первый момент я подумала, что мы приближаемся к выходу из пещеры, но потом поняла, что этот свет – не дневной, а золотистый, мерцающий свет свечей.
Вскоре мы оказались в ярко освещенном гроте, по стенам которого, совершенно белым, были развешаны иконы. Перед ними горели свечи и лампады, и все это вместе напоминало внутренность маленькой церкви.
Перед иконами на коленях стояла старушка в черном платке и вполголоса молилась.
– Тут вот, дочка, часовня подземная, – тихонько сообщил мне старик и часто закрестился. – Очень, говорят, святое место, молитвы здесь доходчивые… особенно если о выздоровлении…
«Чудно как, – подумала я, – вот тут часовня, святое место, а там – какие-то нехристи собираются, жабе поклоняются. В другом конце – натуральная тюрьма, человека в яме держат. И никто никому не мешает, потому что места много. Как дед говорил – пещеры тянутся на двадцать километров? А может, и еще дальше…»