На последнем метре взлетной полосы машина медленно, плавно пошла в небо.
— А-а-а! — воздух внутри самолета сотрясли радостные крики.
— Командир, ты сделал невозможное! — на глазах у второго пилота стояли слезы. — Это фантастика!
Внизу мелькнули колючая проволока, окопы, крыши казарм. В бойнице наблюдательной вышки сверкали вспышки огня — кто-то в бессильной ярости поливал воздух из пулемета.
— Подожди, Юра, подождите, ребята, — нахмурившись, пробормотал командир экипажа. — Это еще не победа.
Словно подтверждая его слова, где-то в районе казарм заработали зенитные установки. Снаряды полосовали небо. В каком-нибудь десятке метров над самолетом с воем прошла ракета, мощный взрыв перепахал шоссе за аэродромом.
Самолет шел на высоте пятьдесят метров, воздушными потоками сгибая траву и срывая листья с деревьев.
— Серега, свяжись с Каиром, пусть обеспечат коридор и посадку, — приказал командир экипажа радисту.
— Тоти могут поднять истребитель с базы в Комоде, — сказал второй пилот.
— Да, — ответил командир. — Нам надо продержаться минут десять-пятнадцать, тогда мы выйдем за пределы зоны, которую они контролируют.
Самолет несся над самой землей, почти сливаясь со своей тенью. На свободных от травы участках взметались тучи песка и пыли. В любую минуту машина могла врезаться в сопки. Нервное напряжение участников побега достигло предела.
Из-за малой высоты локаторы не «видели» машину. Это давало шанс уйти незамеченными. Но из-за этого же, из-за небольшой высоты, нельзя было набрать скорость. Гигантская металлическая птица, грозя каждую секунду рухнуть от одного неосторожного маневра, пробиралась меж холмов со скоростью «кукурузника».
— Ильюшин, твои координаты? Ильюшин, твои координаты? — раздалось вдруг в наушниках на ломаном русском.
— Ага, сейчас. Мы уже к вам возвращаемся, — зло пробормотал штурман. — Готовьте водку и закусь.
Сбоку из-за горной гряды выскочил истребитель и тотчас пошел на сближение.
— Засекли все-таки, сволочи, — сказал командир. — Но еще не вечер.
Он повернул самолет в теснину меж горных отрогов, покрытых застывшей вулканической лавой. Пилот истребителя отреагировал мгновенно и зашел сзади для атаки.
Неповоротливый грузовик беззащитен перед боевой машиной. Это понимали все, даже Лиза. Неясно было лишь, почему пилот истребителя не воспользуется ракетной установкой.
Истребитель настиг «Ил», пытаясь прижать к земле. Командир «Ил-76» неожиданно поднял нос самолета, машина пошла вверх и ударила корпусом по днищу истребителя. Истребитель испуганно отвалил в сторону.
— Мужики, он же пустой, без боезапаса! — воскликнул второй пилот, показывая в его сторону.