— У них бардак почище, чем в России, — засмеялся бортинженер. — Его козьими орехами зарядили.
— Ильюшин, возвращайся на базу! — гремело в наушниках. — Возвращайся на базу.
Истребитель отстал. Некоторое время его не было видно.
— Что он задумал? — второй пилот беспокойно крутил головой направо и налево.
Внезапно истребитель выскочил из-под корпуса «Ил-76» и пошел вверх, пуская струю из сопла двигателя в нос грузовику. Командир «Ил-76» почувствовал, что самолет теряет управление. Корпус машины резко встряхивало, казалось, она вот-вот развалится.
Невероятным усилием командиру удалось выровнять машину. Самолет вновь пошел на снижение и летел теперь на высоте девятиэтажного дома, почти на уровне верхушек деревьев.
На полу под локтем командира «Ил-76» образовалась небольшая лужица. Голова кружилась, в глазах темнело.
— Командир, я должен взять управление на себя! — с тревогой в голосе сказал ему второй пилот.
— Нет, Юра. Я летаю на этой машине десять лет. Никто ее так не чувствует. Не бзди, Юра, я еще не кончился.
Ущелье сотрясалось от рева двигателей. Горные пастухи, выронив из рук суковатые палки, смотрели вслед самолетам, раскрыв рот. Дети падали на землю, закрывая головы ладошками.
Истребитель ушел вперед и, развернувшись, понесся навстречу «Ил-76» лоб в лоб. Оба самолета сближались с невероятной скоростью.
— Ильюшин, я посажу тебя на баобаб! — хрипло смеялся в наушниках голос пилота истребителя.
— Кто это такой? — спросил второй пилот. — Тоти вообще не умеют летать.
— Я слышал, у них служит летчик, сбежавший от Саддама Хусейна, — отозвался бортинженер. — Когда-то он обучался в Советском Союзе.
— Ну давай, Ирак, отдавай свою жизнь, — упрямо глядя вперед, сказал командир.
До столкновения оставались считанные секунды. В кабине истребителя мелькнуло смуглое лицо пилота. Истребитель взмыл вверх.
— То-то, — рассмеялся командир. — На земле лучше, чем в объятьях Аллаха.
Но безогневой воздушный бой продолжался. Истребитель вновь обогнал. «Ил-76», пытаясь сбить его раскаленными воздушными потоками из реактивного сопла.
Снижаться дальше было уже сверхрискованно. Но командир «Ил-76» все-таки опустил свою машину еще на десяток метров.
Слева по курсу поднималась стена горного отрога. «Ил-76» повернул на нее. Истребитель повторил его маневр, с ревом уносясь вперед, поскольку сверхмалую скорость удерживать был не в состоянии.
Это был решающий момент. «Ил-76» взмыл вверх, одновременно заваливаясь на правое крыло.
Пилот истребителя, следивший за маневрами грузовика, не успел отреагировать на приближающийся горный откос. Истребитель ударился о скальный выступ и взорвался. Поднялся столб пламени, мощное эхо раскатилось меж покрытых лавой голых холмов.