Силу я почувствовал, допивая первый стакан очень хорошего вина. Весьма знакомую силу, хотя и изменившуюся. В трактир вошел высокий стройный человек лет тридцати. Оглядевшись, он заметил меня и двинулся к моему столику, по пути махнув трактирщику. Сел, заказал то же, что и я, подождал, пока служанка принесет кувшин и стакан. Я все это время молчал, потягивая вино. Он тоже помолчал, пристально глядя на меня, и наконец произнес:
– Здравствуй, Этьен.
– Здравствуй, Астанир.
Он помедлил, затем плеснул себе вина. Я ждал, поскольку не собирался упрощать ему задачу.
– Хорошо, – вздохнул Астанир, – спрошу напрямик. Что тебя сюда привело?
Я усмехнулся:
– А ты как думаешь?
Он пожал плечами. Мне упрощать задачу он также не собирался.
«Что ж, – решил я, – напрямик так напрямик».
– За двести лет в этом мире пропало бесследно трое темных и один светлый. Как думаешь, неужели никто не обеспокоился?
– Этого мы и боялись, – пробормотал он.
– Мы – это кто? – быстро спросил я.
– Трое темных и один светлый, – усмехнулся Астанир.
– И как вы друг другу глотки не перегрызли? – В моем голосе сквозила неприкрытая ирония.
– Долгая история. Кто тебя послал? Высший темный совет?
– Всеобщий.
– Вот как? – Астанир явно был удивлен.
– А что ты хотел? Светлые тоже забеспокоились – Тиберн не самый слабый лорд, хоть и с придурью.
– Почему ты?
– А надо было сразу армию посылать? – саркастически произнес я. – Я сам вызвался. Из-за тебя, между прочим. Так что тут у вас творится вообще?
– Ты правда хочешь знать? – Внезапная улыбка озарила его лицо.
Я кивнул.
– Хорошо, слушай.
Темный властелин, владыка замка Четырех Башен, магистр ордена Безглазой Ночи Астанир был в ярости. О нет, он не орал, не швырялся молниями, не грозил испепелить всех рыцарей ордена – его ярость внешне никак не проявлялась, но слуги старались держаться подальше от покоев своего повелителя, а рыцари попрятались по казармам, наплевав на ежедневные тренировки. Замок Четырех Башен затаился, пережидая гнев своего хозяина, и даже древний ужас в подземельях был тих и незаметен.
Ярость Астанира была вызвана одним простым фактом – не было в этом мире силы, противостоящей ему, не было – и все тут! Он окидывал проницающим взором землю, посылал лазутчиков, подкупал правителей и военачальников – тщетно. За то время, что прошло с момента его появления, никаких следов света он так и не нашел. Это было… Странно? Нет, это было возмутительно! Вопиющее неуважение к величайшему темному повелителю!
Астанир пнул огромную бронзовую вазу, превратив произведение искусства в груду обломков. Где же они прячутся? Неужели светлые научились обманывать, да еще так, что он не может разгадать их обман? Нет, не может быть – это противоречит их чистым и непорочным убеждениям. Ведь раньше было как: появляется темный властелин и тут же, как грибы после дождя, вырастают защитники добра – маги, воины и прочие возвышенные личности. И во главе всего этого безобразия – избранный, герой или надежда добра, а в наставниках у него – самый мудрый и всезнающий из магистров Белого ордена. Вот так, и ничуть не меньше. И тащится этот герой прямо к жилищу темного властелина, невзирая на все хитрости и обманы, да еще и друзей с собой ведет. Раньше так и было.