— Я была при смерти.
— Простите, — склонил он голову. — Я был не прав.
— Есть такое…
Снова повисло молчание.
— Кстати, я не думал, что вы курите, — сказал вдруг Милфорд.
— Я и не курила. Лет уж десять как.
— Что же вас подвигло?
— «Дым сигареты навевает что-то — одна затяжка — веселее думы…» — промурлыкала я.
— Миледи, зачем?
— Обещала, — буркнула я. — Ричарду, когда мы расставались.
— С ума сойти…
— Забейте, — ответила я ему фразой Паши. Я, конечно, ругаюсь на сына за его выражения, но иногда молодежный жаргон незаменим.
Рядом с нами резко затормозил знакомый мне УАЗ-патриот.
— Ника! — радостно заорал Денис, выскакивая из машины и подхватывая меня на руки. — Ника!!! Живая!
Я хохотала и отбивалась.
— Пусти, сумасшедший!
— Я самый счастливый человек на свете. У меня есть невеста! А теперь еще и ты нашлась!
Он, наконец, вернул меня на землю, подскочил к машине и стал извлекать с переднего сидения какую-то женщину, которая изо всех сил пыталась слиться с обстановкой.
— Луиза, позволь представить тебе моего хорошего друга — Веронику!
— Луиза…, - потерянно отозвалась я.
Баронесса Кромер, не сводя наполненных ужасом глаз с милорда Милфорда, вскрикнула и потеряла сознание.
Денис успел подхватить ее на руки.
Я громко и с чувством вспомнила женщину очень легкого поведения. И обратилась к бывшему студенту:
— Ты зачем баронессу сюда притащил?!
— Кого? — изумился Денис.
Я перевела взгляд на Милфорда. Увидела сожаление на его лице. И взмолилась:
— Милорд, пожалуйста. Не надо. Дайте им уйти.
— Простите, миледи… Но баронесса Кромер — разыскиваемая преступница. И приговор не отменен. Я ничего не могу поделать.
— Но вам же прекрасно известны обстоятельства дела… И вы знаете, что Ричард верит в ее невиновность. Милфорд, вы же знаете — ее просто убьют. Ни за что.
— Как убьют? — взъярился Денис. — Да я сам всех поубиваю! Что происходит? Луиза! Ника!
— Кто может принять решение? — быстро спросила я милорда Милфорда.
Он пожал плечами — я не хуже его понимала, в чьей это компетенции.
— Пожалуйста, дайте мне время. Не тащите ее в империю, пожалуйста. А мне срочно надо к его величеству. Срочно!
И я вдруг поняла, что куда-то проваливаюсь. Мелькнуло недоумевающее лицо Дениса, губы Милфорда, сложенные в крик: «Нет!». Запрокинутая, как у мертвой, голова Луизы. И все исчезло.