К тому моменту девушки уже спустились к подножию лестницы, и на дальнейшие разговоры времени просто не осталось. Китти, перед мысленным взором которой пронеслись все те случаи, когда ее кузен в последние дни был замечен в обществе Марии Ялдинг, с облегчением вздохнула, радуясь тому, что продолжить беседу не представляется решительно никакой возможности.
Оливия приоткрыла дверь в гостиную. До ее слуха долетел гомон множества голосов. Войдя, мисс Чаринг увидела, что все уже собрались. Шевалье сидел на стуле лицом к двери. Китти замерла на месте, выискивая взглядом хозяйку дома. Глаза шевалье зажглись внутренним огнем, когда он увидел входящую Оливию. Невозможно было ошибиться в искренности страсти, которая отразилась в них. Нежная улыбка заиграла на его губах. Шевалье д’Эвроне вскочил на ноги и поклонился кузине. Китти улыбнулась и кивнула ему, а затем двинулась дальше, чтобы поприветствовать миссис Скортон, которая также приподнялась с дивана навстречу гостье, грузная, облаченная в ярко-красный бархат, с высоким тюрбаном на голове, украшенным искусственными розами и перьями.
Никто не сомневался в добром характере миссис Скортон, и мало кто рискнул бы отрицать, что ей хватает воспитания. Она с радушием пожала руку Китти и повергла девушку в конфуз, поблагодарив за то, что мисс Чаринг снизошла до их общества и приняла приглашение.
– Оливия говорила, чтобы я не приглашала вас, – рассмеявшись, заявила миссис Скортон, – но я ответила: «Чепуха, дорогуша! Думаю, мисс Чаринг не столь уж вельможная особа, чтобы не получить удовольствия от маскарада, как и мы, простые смертные». Наверняка «Альмак» – вполне милое местечко, хотя лично я ни разу там не бывала. Впрочем, как по мне, там, должно быть, излишне чопорно и скучно, а я всегда обожала простоту в развлечениях. Надеюсь, вы тоже? А теперь мне следует представить вам всех собравшихся здесь. Прошу, без церемоний. Чувствуйте себя как дома. Полагаю, нет нужды знакомить вас с моими девочками, тем более с кузеном, а то это вообще ни в какие ворота не лезет. А вот там сидит мистер Мальхем. Недавно он сделал предложение Сьюки. Забавно, что Сьюки выходит замуж раньше сестры. Я отнюдь не говорю, что хочу расстаться с Лиззи. Мы иногда подшучиваем над ней, но это не из-за злого умысла. А вот там – мистер Боттлсфорд. Мы его зовем попросту, без церемоний, – Бутылка[53].
Китти уже понимала, что удовольствия этот вечер ей не доставит. Пока она отпускала легкие реверансы обоим джентльменам, миссис Скортон радостно поведала ей программу развлечений на вечер. После ужина им предстоит сыграть в лотерею или в какую-нибудь другую шумную и веселую игру, а спустя час они отправятся в оперный театр на бал-маскарад.