Мередит поднялась, насколько это позволила крыша кареты, и наклонилась вперед, легко поцеловав Александра.
– Мередит, – выдохнул он. – Будь моей женой…
Она прижала дрожащие пальцы правой руки к его губам.
– Ш-ш. Позволь мне уйти. Пожалуйста.
Быстро развернувшись, она нырнула в открытую дверь кареты и торопливо сошла по ступеням.
Левой рукой вцепившись в промокшую юбку, она побежала к парадной двери и, к собственному облегчению обнаружив, что дверь не заперта, поспешила внутрь. Закрыв за собой дверь, Мередит прижалась к ней спиной и изо всех сил зажмурила глаза. Невыносимая боль заполняла ее грудь, а с губ сорвалось громкое всхлипывание.
– Боже мой, Мередит. Что случилось? – раздался ужасно знакомый голос.
Она повернула голову и открыла полные слез глаза, о чем немедленно пожалела. Поскольку в двери гостиной, рядом с обеими тетушками, стояла Бет Августин.
Распутник всегда остается распутником.
Как только взгляд темных глаз Бет Августин, полный высокомерия и покровительственной жалости, встретился с ее собственным взглядом, ярость мгновенно выжгла остатки боли в душе Мередит.
– Ты украла мою записную книжку. – Теперь взгляд Мередит пронзал не хуже закаленного кинжала. – Ты отправила ее графу Харфорду.
Округлив рот, Бет довольно талантливо разыграла потрясение.
– Я понятия не имею, о чем ты сейчас говоришь, Мередит.
– О нет, имеешь. – Мередит вытерла слезы тыльной стороной ладони. – И ты будешь счастлива узнать, что этот твой план отлично сработал. Публика ликует, Бет. – Она взмахнула рукой в воздухе и коротко склонилась в шутовском поклоне.
– Мередит, я… я вижу, что ты чем-то расстроена и запуталась, но клянусь своей честью, что не знаю, о чем ты говоришь.
– Своей честью? – фыркнула Мередит.
– Дорогая, тебе и миссис Августин уже несколько лет как пора откровенно поговорить, – начала тетушка Виола. – И пусть сейчас, возможно, не самое подходящее время, но в этот раз не ты его выбрала, а время выбрало тебя.
Мередит потрясенно застыла, когда обе ее тетушки подошли к ней, поцеловали в щеки, каждая со своей стороны, и дружно зашагали к библиотеке.
Тетушка Летиция на миг оглянулась и подняла палец.
– Пошли за нами, если тебе что-нибудь понадобится. – Когда Мередит кивнула, тетушка улыбнулась. – Узнаю нашу сильную девочку. Я отправлю к вам миссис Пенни с прекрасным горячим чаем.
– Итак? – Мередит выпрямила спину и жестом пригласила Бет следовать за ней обратно в гостиную.
– Я не знаю, что имели в виду твои тетушки. Мне совершенно нечего с тобой обсуждать. – К изумлению Мередит, Бет выглядела так, словно действительно сбита с толку.