Она повела Ноэль к стражникам, которые отпрянули от ее внезапного приступа кашля.
Начальник пропустил их, уже отдавая приказы:
– Половина отправляется прочесывать холмы, чтобы найти овчарню. Остальные сопровождают мастера гильдии.
Девушки поплелись дальше, минуя стражников, сморщивших носы. Никто не хотел подхватить от Ноэль «чуму». Девушки как раз поравнялись с черным экипажем мастера гильдии, когда его дверца широко распахнулась. На нее оперся дряхлый старик в алом одеянии. Кожа на его лице была обвисшая и морщинистая.
А солнечный луч играл в сапфире перстня на правой руке мастера Йотилуцци – таком глубоко-синем, что он казался почти черным. Ноздри Сафи раздулись. С деньгами у них сегодня не выгорело, но одно это кольцо могло покрыть расходы в две тысячи пиастров на завтрашний корабль. Осталось бы даже на оплату пары недель проживания на постоялом дворе, пока они не найдут себе новый дом на берегу бирюзового моря, на тропических пляжах Сотни островов.
Сафи остановилась как вкопанная. С такого расстояния она видела все пигментные пятнышки на лице мастера гильдии.
– У фас так много стражи, – сказала Сафи. – Должно быть, фы фажная персона.
Она опустила голову.
– Ф Аритфании мы склоняем голофы перед… Как это у фас назыфается? Начальстфом.
Краем глаза она увидела, что Ноэль тоже поклонилась и сделала предостерегающий жест.
Но стража все еще строилась, так что Сафи притворилась, что не заметила предостережения. Они нуждались в этом кольце. Если они не отплывут на корабле к Сотне островов, им ни за что не справиться с дядей Сафи и с его охраной.
Сафи подняла голову и потянулась к скрюченной руке мастера Йотилуцци.
– У нас еще принято целофать руку начальстфу, – пробормотала она. – Могу ли я, фаше… фаше фысокопочтение?
Мастер гильдии усмехнулся. Он был польщен.
– Конечно, можешь, крестьяночка. Конечно.
Он протянул руку, и Сафи принялась мысленно составлять список всех богов, богинь и идолов, которым она вознесет хвалу, когда дело будет сделано. Это кольцо! Этот сапфир!
Но волнение взяло над ней верх. Схватив старика за руку, она сжала ее слишком сильно.
Мастер гильдии застыл.
– Продолжаем движение! – крикнул начальник стражи. Захрустел гравий, загрохотали шаги.
Мастер гильдии попытался отнять руку, Сафи запаниковала. Она дернула за кольцо – сильно – но суставы на пальцах старика слишком распухли. Кольцо не поддавалось.
Сафи охватил ледяной ужас.
Она дернула снова, но теперь и мастер отдернул руку и закричал:
– Ведун! Ведун, ко мне!
Ноэль схватила Сафи за локоть и оттащила ровно в тот момент, когда к ним метнулась фигура, обогнувшая экипаж сзади.