В камине жарко горели и потрескивали сухие поленья, за окном бушевала пурга. Человек сидел в большом глубоком кресле, вытянув уставшие ноги к камину, руки лежали на подлокотниках, в правой руке был бокал, левой он машинально гладил по голове большого чёрного пса с рыжими подпалинами на морде и лапах. Его остроконечные уши подёргивались от удовольствия. Лицо человека скрывал капюшон куртки.
Пёс настороженно вскинул голову и оскалился. Человек обернулся к двери. Через секунду вошёл слуга, склонился в почтительном поклоне и знаком пригласил следовать за собой. Человек встал, поставил бокал на каминную полку, одёрнул доходящую до середины бедра кожаную куртку, чуть поморщился, потрогал левый бок — будто что-то беспокоило — и направился на выход, пёс последовал за ним. Они вышли в холл, поднялись по лестнице на второй этаж, миновали пару комнат. Перед третьей слуга остановился, открыл дверь, посторонился, пропуская человека внутрь, и удалился, закрыв за собой дверь. Это была спальня, выдержанная в тёмно-коричневых оттенках, свечи в высоких канделябрах освещали небольшую зону возле постели, на которой лежал мужчина лет шестидесяти с аккуратно подстриженной бородой и коротким ёжиком седых волос. Он был бледен. Одеяло закрывало его по пояс, грудь была перевязана, на ткани проступила кровь.
— Учитель, — человек быстро приблизился, присел на кровать, схватил безвольную руку мужчины и прижался щекой к ладони.
— Ты?.. Наконец-то… дождался тебя, — с трудом проговорил мужчина, приоткрывая глаза и чуть улыбнувшись.
— Прости, задержал старый долг, ты знаешь…
— Хорошо… мне тоже вернули, — мужчина невесело усмехнулся и закашлялся.
— Учитель, мне отомстить за тебя?
— Некому… уже… зачёт был взаимный, — мужчина прикрыл глаза, перевёл дыхание и продолжил:
— На столе лежат документы, их нужно передать Герцогу… последний отчёт… знаешь, я каждый день благодарил Всевышнего за тот день, когда нашёл тебя. Жалею только, что не отомстил за тебя сам, а заставил тебя проходить через это… прости меня. Маркус поможет тебе всегда… оставляю тебя-я-я ему… — прошептал мужчина, его ладонь скользнула по мокрой щеке Ученика и обмякла. Пёс протяжно завыл.
Спустя три дня по заснеженной дороге к столице графства Аландер скакал всадник на чёрном жеребце в сопровождении пса. Плащ зловеще развивался за спиной, лосины, высокие сапоги для верховой езды, кожаная куртка, капюшон, которой скрывал лицо путника — всё было чёрным. На поясе, зафиксированные с двух сторон, висели свёрнутые в три витка плети и два длинных кинжала в ножнах. Арбалеты были прикреплены с двух сторон к луке седла. Позади туго набитые седельные сумки.
