«Если удастся доставить добытый минерал домой, то задачи экспедиции будут выполнены и расходы на ее организацию окуплены! — считал командир Дэм Сталь. — Мы уже почти два года в пути, пора возвращаться».
Совершенно другого мнения придерживался ксенолог экспедиции Мэл Час. Он обратился к командиру с просьбой при возвращении домой задержаться еще хотя бы на три месяца, пройти по найденной ранее червоточине в открытую там звездную систему, и посетить хотя бы несколько планет: может быть, там удастся обнаружить гуманоидов.
После длительных раздумий командир согласился: он хорошо помнил разговор с главой корпорации «Нейросеть» Камилом Суфаром и не прислушаться к его просьбе он просто не мог.
— Двигаться по червоточине — очень опасно! Мы не знаем, что за космические корабли и существа, управляющие ими, нами наблюдались. Единственное, что я могу сделать — это посетить следующую небольшую звездную систему, состоящую из одной звезды и отстоящую от нас на расстоянии пятнадцати прыжков. Причем ограничиться посещением только планет, на которых сканер обнаружит жизнь. Как раз это займет не более двух — двух с половиной месяцев.
— Ну, хотя бы так! Может быть, нам повезет, и наша экспедиция полностью выполнит все поставленные перед ней задачи, — согласился ксенолог.
Прыжок к следующей звездной системе прошел штатно. Единственной звездой системы оказался жёлтый карлик, вокруг которого вращалось восемь планет, из которых четыре — газовые гиганты.
Вокруг одной из четырех ближайших к звезде планет — третьей по счету, вращалась небольшая планета, являющаяся ее спутником. Именно на ней расположился «Удачливый». Там же были обнаружены залежи руды, прекрасно подходящие для производства топлива для энергоустановок корабля.
С помощью сканирования приборами разведчика на большой планете была обнаружена атмосфера, живая вода, необходимая для развития жизни, а позже растительность и живые разумные существа — гуманоиды.
Практически на всем пространстве планеты, занятой сушей, проживали существа, очень похожие на людей. Причем достаточно цивилизованные.
На планете имелись города, в том числе очень крупные. Гуманоиды пользовались различными механизмами для перемещения по воде и суше. Однако в космос еще не вышли. Также развитие радиосвязи на планете находилось в зачаточном состоянии.
Планете был присвоен номер 24–54 по классификации империи Аратан и определены ее координаты в космосе.
Для более близкого знакомства с аборигенами планеты было решено организовать миниэкспедицию в составе: Мэл — руководитель и сержант Гет в качестве военной поддержки и обеспечения.