Чем дальше мы отъезжали от стен пресветлого Северца, тем больше мной овладевало беспокойство. Я смотрел по сторонам, часто оглядывался и почти не обращал внимания на дорогу. И чуть не поплатился за это. Хорошо, что лошадь не автомобиль и имеет глаза, иначе бы я основательно помял "багажник" впереди идущей телеги. Движение застопорилось. Обоз встал. Дорогу преградил десяток конных стрельцов.
-- Стоять! -- Гаркнул командир отряда. -- Кто такие?
-- Княжеские послы с товаром! -- Нагло ответил Никола.
-- Ну-ну, -- кивнул всадник, -- покажи-ка мне свой товар посольский.
-- С какой стати? -- Взвился купец. -- У меня грамота князем писаная! Пахан, предъяви!
Я послушно достал листы с княжеской печатью. Никола упер руки в бока и заорал:
-- Видал! Прочь с дороги!
Стрельцы не шелохнулись. Лицо Николы перекосило от злости, на щеках выступил румянец, на лбу капли пота.
-- Ах, так! Да я вас... Да вы у меня... Стоит мне князю слово сказать и вам конец! А тебя десятник, -- брызгал слюной купец, -- я со службы выгоню! В конюхи пойдешь! В пастухи загремишь! Кто таков? Как звать? Обзовись, сучий потрох!
-- Старобоком с рождения кличут, -- спокойно ответил всадник.
-- Ты разжалован Старобок... -- Вякнул купец и осекся. Видать доперло с кем разговаривает.
Князь ловко выскочил из седла, одним рывком содрал с ближайшей телеги брезент и, вспоров кинжалом первый попавшийся под руку тюк, вывалил содержимое на дорогу. Тихо звякнув, в дорожную пыль посыпалось столовое серебро, следом, поверх ложек и вилок, упали несколько икон в дорогих оправах, а на них -- княжеский головной убор, шитый золотой нитью и облепленный драгоценными камнями, как новогодняя елка игрушками.
-- Вот и шапочка моя сыскалась, -- грозно оскалился Старобок.
Позеленевший от страха Никола рухнул на колени.
-- Прости, Княже! Бес попутал!
-- Ба! -- Воскликнул один из стрельцов за спиной князя. -- Да это никак Никола-Волынский! В прошлом годе Еремея обчистил, тот пол тысячи золотом обещал любому, кто живым или мертвым сыщет злодея.
-- Пятьсот рубликов, да еще золотом, вещь хорошая, -- ухмыльнулся Старобок. -- Но я и за пятьсот тысяч такого парня Еремею не уступлю. Взять гаденыша!
Николу опутали веревками. Та же участь постигла его помощника. Мнимый приказчик бился лбом об телегу и скулил как нерадивый щенок, нагадивший в тапки хозяина.
Князь направился ко мне. Пришлось соскочить с пролетки на землю. Старобок сграбастал меня в объятия и прижал к себе так, что кости затрещали.
-- Ну, спасибо Пахан, таких злыдней помог изловить, честь княжескую сберег.