-- Ну, так что, мы поехали дальше, за степными лошадками для Вашей Светлости?
-- Езжай, скатертью тебе дорога.
Дважды повторять не пришлось. Княжеский конюх остался разбираться с телегами, на его место, уселся Лёнька. Пока граф пересаживался, я, улучив момент, достал из-под рубахи Алинкин портрет, вытащил холст из оправы и сунул драгоценную рамку в тюк с княжеским барахлом. Драгоценности князю, портрет мне. На память. По-моему справедливо.
Несостоявшийся купеческий обоз развернул оглобли в обратную сторону, а мы с господином графом продолжили прерванный путь.
До Сыроежкино добрались на удивление быстро, даже стемнеться как следует не успело. Оно и понятно, где ж тощей кобылке старосты угнаться за откормленными рысаками князя. Уже на ближних подступах к селу мое сердце наполнилось тревогой. Как-то необычно тихо было на деревенских улицах.
Предчувствие не обмануло. Оставив лошадей под присмотром графа, я поплелся разыскивая людей. Крестьянские избы темными глазницами окон с укором глядели в след без малейшего намека на огонек. И лишь миновав два переулка, я встретил живую душу. Раскрасневшаяся от бега девка едва не сбила меня с ног. Задрав подол сарафана, она неслась в сторону покосившейся колокольни. Изловчившись, я сумел схватить ее за руку. Красавица юлой завертелась на месте. Забубнила что-то несуразное. С горем пополам в ее лепете удалось разобрать лишь пару слов -- "блатные", да "хоронить". Я выпустил руку и бросился к колокольне.
На центральной площади толпа народа. Собрались все -- от мала, до велика. Гомон стоит как на базаре. Причем мужики все больше бранятся, а бабы, крестя лбы, с восторгом приговаривают:
-- Слава тебе, Господи!
Ткнув локтем в бок ближайшего мужика, я поинтересовался:
-- Чего это тут?
-- Конец света настал, -- горестно выдохнул крестьянин.
Не зная, что и думать, распихивая народ, я полез в первые ряды. Очень любопытно поглазеть на конец света в отдельно взятом хуторе.
На полянке, между колокольней и чьим-то амбаром, стоят мои кореша. Лица кислые, аж скулы сводит. Лишь Евсей, заложив руки за спину, с садисткой улыбочкой похаживает вдоль строя.
-- Люди опомнитесь! -- хватаясь за сердце, взмолился мой недавний собеседник. -- Не берите грех на душу! Ведь не ведаете, что творите... сволочи окаянные!
Словно по команде все замерли, даже бабы примолкли, кому-то сделалось дурно. Я понял -- близится кульминация, знать бы еще чего? Шагнул вперед и рявкнул:
-- Фраер, доложи обстановку!
-- Пахан! -- Разом взвыли штрафники и с надеждой уставились на меня.