Через три дня и три ночи, по утру четвертых суток предстал пред нами во всей красе мрачный городок с непритязательным названием Большие Поганки. Столица владений Белоборода.
-- "Большие" потому, -- пояснил дед Кондрат, -- что имеются у Белоборода еще и "Малые". Там он острог содержит.
Пришпорив лошадей, в брод перешли небольшую речушку, петлявшую под самыми стенами столицы и едва не сбили с ног щуплого старикашку. Тот грозно потряс кулаком:
-- Куды прете, ерша вам за пазуху, головы щучьи бестолковые! Всю плотву распугали. Порыбалить спокойно нельзя, крючок в зад и грузилом по башке!
-- Чего раскричался-то, -- осадил я рыбака, -- места мало что ли? Река длинная, отойди в сторону и таскай своих пескарей.
-- А если у меня здесь с вечера прикормлено!
-- А если кулаком, да по ребрам, -- вмешался Васька.
-- Али по-другому месту, -- поддержал брата Ванька.
-- Что! -- Старик перешел на визг. -- Стража, ко мне!
Тут я почувствовал, как дед Кондрат тычет кулаком в бок.
-- Пахан, оказия вышла, кажись, это сам Белобород и есть!
Вот влипли! Я сразу вспомнил рассказ Кондрат Силыча о дрянном характере князя. Не знаю как до Волыни, а до Нижних Поганок точно уже доехали. Выход один -- прикинуться настоящими послами. Я выскочил из пролетки, приклонил голову и елейным голосом произнес первое, что пришло на ум:
-- Ваша Светлость! Сердечно просим извинить. Не признали с устатку от дальней дороги. Дело к вашей милости имеем необычайной важности, самим князем Старобоком посланы. Не вели казнить, вели слово молвить.
Белобород выпустил из рук удилище, стариковские глаза сошлись в хитром прищуре. Князь сам себя треснул зачем-то кулаком в лоб. На всякий случай я напомнил, что дипломат есть лицо неприкосновенное.
-- Так -- так -- так, -- оттопырил Белобород нижнюю губу. -- Стало быть, из далека прибыли. Это хорошо. Тощеват ты больно, но не беда, откормим...
-- Это еще зачем? -- Отступил я на шаг назад, но князь был скуп на ответы.
-- А годочков сколько, осемнадцать исполнилось?
-- Да поболе будет.
-- Стало быть, совершеннолетний! Ух, ты, плавники да чешуя! Чего стоим! Коли щас зачнем, к вечернему клеву управимся!
-- Что-то я вас Ваша Светлость не пойму...
-- А чего тут, сынок, понимать, -- по-свойски обнял меня Белобород. -- Мне ты нравишься, а уж как Каталина тебя любит -- слов нетути. Уговорил охальник, отдам я тебе в жены единственную дочь. За раз свадебку сыграем, вон поп к заутренней звонит, сей же час и повенчаем. Чего тянуть-то?
-- Прошу прощения...