После окончания школы Ирина поступила в Сорбонну на факультет искусствоведения и археологии, но по-прежнему главной для нее оставалась сестра. Все свое свободное время они проводили вместе: гуляли, читали книги, шили наряды куклам или просто разговаривали. Несмотря на большую разницу в возрасте, им не было скучно: королева повелевала, а фрейлина исполняла.
Летом семья выезжала к морю, в Кассис. Этот городок Александр и Наталья очень любили. Здесь они провели первые две недели супружеской жизни и с тех пор не изменяли ему. Даже номер в отеле они старались бронировать тот же.
Только один раз Мироновы поехали в Кассис не в полном составе. В тот год Ирина закончила университет и по приглашению подруги Арлетт поехала в Ним, где жили ее родители. В это время в Ниме проходил традиционный фестиваль, главным событием которого была коррида. В город приехало множество людей, чтобы своими глазами увидеть это зрелище. В ожидании корриды они гуляли по городу, сидели в кафе, посещали концерты, народные гулянья. Девушки с удовольствием окунулись в эту праздничную жизнь, радуясь тому, что учеба закончилась и впереди у них — интересная взрослая жизнь.
Однажды в компании друзей Арлетт подруги оказались в небольшом ресторанчике недалеко от знаменитого нимского амфитеатра, построенного римлянами еще в I веке н. э. Это был вечер накануне корриды, поэтому публика была особенно возбуждена. За столиками говорили только о корриде: обсуждали достоинства матадоров, делали ставки и пытались угадать победителя. Ирину эти разговоры не занимали. Более того, она была противницей корриды, во время которой убивают животных. Но царившая вокруг атмосфера праздника захватила ее, и она присоединилась к всеобщему веселью.
Вдруг Ирина почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она обернулась. За столиком в глубине зала сидел мужчина и смотрел на нее. Мужчина был не один. Его спутники оживленно беседовали, но он не принимал участия в разговоре. Мужчина был очень красив, и Ирина, смутившись, отвернулась. Но через минуту обернулась снова — незнакомца за столиком уже не было.
Веселиться почему-то сразу расхотелось, и Ирина, сославшись на головную боль, попрощалась и вышла на улицу. Домой идти не хотелось, и девушка медленно пошла по улице вдоль амфитеатра. Его стены были украшены огромными плакатами, призывающими жителей и гостей Нима посетить корриду. У центрального входа висела афиша с изображением матадора, застывшего в финальной позе с занесенной над быком шпагой. На афише было написано имя матадора — Спартак. Приглядевшись, Ирина узнала в матадоре незнакомца из ресторана. Вдруг кто-то тронул ее за плечо. Ирина вздрогнула от неожиданности и обернулась. Рядом с ней стоял мальчишка лет 12, и в руках у него был конверт.