Вечером, после работы, когда Настя собралась домой, Валентина Петровна подошла к ней.
— Настя, скоро конкурс красоты. Ты не забыла?
Та удивленно посмотрела на нее.
— Валентина Петровна, о чем вы говорите? Мне сейчас не до конкурса.
— А мы тебе деньги на дорогу собрали.
— Нет, никуда не поеду. Мать одну не оставлю. Каждый день ей надо делать уколы…
— Ты за нее не переживай. С ней поживет баба Нюра, а уколы будет делать моя невестка.
Но Настя не соглашалась. Однако заведующая настаивала:
— Поезжай, попытай свое счастье! Может и вправду тебе повезет. Деньги дадут и мать на ноги поставишь. Нельзя упускать такой шанс. Он может определить твою дальнейшую судьбу. Поговори с мамой.
Дома за ужином Настя не выдержала и рассказала матери, что женщины на ферме советуют ей ехать на конкурс красоты в Сочи. Мать резко произнесла:
— Даже не думай. Никуда одна не поедешь!
— Мама, я что, маленькая?
— И давно ты взрослая стала?
— Мне скоро восемнадцать!
— Я сказала, не поедешь! Может, я не так выразилась?
Настя, стараясь не смотреть на мать, молча убрала посуду, легла в постель.
На следующий день к Елене Николаевне пришла Валентина Петровна. Не успела она завести разговор о конкурсе красоты, как Елена Николаевна оборвала ее:
— Никуда она не поедет!
Валентина Петровна возмутилась:
— Неужели вы своей дочери счастья не желаете? — Увидев укоризненный взгляд Елены Николаевны, смягчилась:
— Простите, я не так выразилась. Честно говоря, мне больно и обидно за Настю, что такая красавица от зари до зари на ферме пропадает. Отпустите ее, пусть расправит свои крылья. Может, девке повезет и вырвется из этой жизни. Мы ей на дорогу собрали деньги, купили платье, туфли. Пока Настя будет на конкурсе, с вами поживет баба Нюра, а уколы будет делать моя невестка.
Некоторое время Елена Николаевна, обдумывая ее слова, неподвижно смотрела перед собой, потом тихо произнесла:
— Я боюсь за нее. Настя наивная и доверчивая.
— Я так не думаю. Настя с характером, она себя в обиду не даст.
После долгих уговоров Елена Николаевна дала согласие.
Незаметно пролетели дни, пора было собираться на конкурс. За два дня до отъезда доярки позвали Настю в комнату отдыха. Войдя, она увидела, что там полно народу. Женщины с улыбкой смотрели на нее. Валентина Петровна подошла к ней с двумя коробками в руках.
— Настенька, вот это надо примерить, и ласково улыбаясь, сунула коробки ей в руки. Настя открыла одну из них. Там было платье. Девушка нерешительно взяла коробки и собралась выйти, чтобы переодеться, но Фрося громко запротестовала:
— Ты что, нас, баб, стесняешься? А как же ты там перед чужими будешь раздеваться? Давай, скидывай свой халат, заодно мы первые полюбуемся тобою!