Наши тела делают это постоянно, регулируя наше чувство голода и пищеварение, наш уровень умственной и физической активности и нашу реакцию на простуду и другие болезни. Большинству из нас не приходится сознательно задумываться об этих уравновешивающих процессах, но если чья-то иммунная система не справляется с аллергенами, уровнями инсулина или инфекциями, то этому человеку приходится сознательно контролировать это равновесие. В крайних случаях, например, при инсулинозависимом диабете, наша жизнь по-настоящему зависит от нашей способности вмешаться и самостоятельно отрегулировать максимумы и минимумы. Экстремальные колебания могут быть опасными для жизни.
В некоторых системах подобные корректировки занимают достаточно много времени. Иногда бывает непросто убедиться в том, сумеют ли они восстановить баланс или потребуется вмешательство. Выдержит ли корабль шторм или перевернется; оправится ли конкретный вид животных от воздействия человека или стихийного бедствия или вымрет; оправится ли организация от потери своего лидера, или ей придет конец; внесет ли фондовый рынок корректировки или рухнет; сойдут ли на нет гражданские беспорядки или они приведут к полномасштабному восстанию? Это все тот же основной вопрос. Смотрим ли мы на движение качелей или мы смотрим на каскад? Зашло ли движение слишком далеко, чтобы иметь возможность вернуться к центральной точке, или нет? Поэтический образ сокола и сокольничего в знаменитом стихотворении Уильяма Батлера Йейтса «Второе пришествие» говорит о том моменте, когда способность вернуться в центр пропала:
Летая все расширяющимися кругами,
Сокол не слышит сокольничего;
Все рушится; центр нельзя удержать.
Обратите внимание, как система справляется с ростом или ускорением
Мы рассмотрели, как системы могут собирать информацию о своем поведении и использовать ее в качестве обратной связи для того, чтобы скорректировать свою работу. Это часто называют уравновешивающей петлей обратной связи или негативной обратной связью.
Бывают также ситуации, когда живые системы стремятся способствовать росту, опираясь на результаты последних изменений и усиливая их. Эту схему, как правило, называют петлей положительной обратной связи. Пока эта схема функционирует в умеренном темпе, она может работать. Мы можем понять, как это работает, наблюдая рост малых предприятий в развивающихся странах. Пока на деревенских рынках денежные потоки плавно распределяются между покупателем и фермером, ремесленником или торговцем, идет процветание. Но если плавное поступление денег прекращается, рынки вымирают, а жители снова начинают прозябать в бедности. То же самое бедствие постигнет их, если денежные потоки начинают течь слишком быстро, в результате чего начинается галопирующая инфляция. Небольшие предприятия не могут справиться с такой финансовой ситуацией, их покупательная способность падает, и они вновь впадают в стагнацию. Как правило, системам гораздо труднее оставаться устойчивыми, если в них задействована петля положительной обратной связи. Они имеют склонность ускоряться и загонять себя в бесконечную спирать, подобно беглому соколу у Йейтса.