Слышу тихий скулеж, скашиваю глаза и вижу мерзкую клеть, в которой сидят двое — самка, пахнущая старым лесом, и быкоголовый, чья ярость сродни моей. Рядом с клетью молча плачет змеехвостая из пустынных нагов. Никогда на таких не охотился… Или было? Я с хрипом втягиваю воздух. Они плачут обо мне… Это так странно. Старый синекожий подходит ко мне. Не боится, знает, что я на привязи, да и раны держат лучше любых цепей. Правильно боишься, старик. Ты на волосок от смерти. Рядом с седым вижу второго старика, древнего, увешанного косточками. Он что-то бормочет, а потом с гримасой разводит руками, качая головой. Седой хмурится, он недоволен. Потом отдает гортанный приказ, и палачи подходят по одному, чтобы забрать свое. Каждая стрела уносит с собой кусок плоти, одаривая слепящим пятном боли. Моя кровь струится на землю, отбирая остатки сил. Но еще не время умирать. Я заберу вас с собой, обещаю.
А голоса звучат громче. Я начинаю их понимать.
— Он отторгает магию, вождь. Я не могу залечить эти раны.
— Тогда не будем ждать положенного времени. Отправим его в синее пламя прямо сейчас, пока он еще в сознании.
— Не стоит, вождь… Сейчас он зверь. Пламя может не принять его.
— Не тебе решать, шаман. Бледнокожий не издал ни звука под стрелами осадных луков. Он достоин встречи с пламенем в любое мгновение.
— Как скажешь, вождь.
— Я сказал.
Старый, который с косточками, водит ладонями, одна над другой, а между ними расцветает язычок Страшной Смерти. Все в степи знает — огонь несет только гибель. Но огонь старика странен — он того же цвета, что и его кожа. Синий огонь разгорается в его руках, принимая форму копья. Пламя струится в его пальцах, дрожит и течет. Что-то кричит пахнущая лесом, ей вторит разъяренный рогач. Только усталая, измученная змеехвостая молча роняет слезы, пряча их в каплях дождя. Не надо меня оплакивать… Я еще не отправил на ту сторону Врагов.
Синее пламя вонзается в глаза, заполняя мир живой лазурью, от которой кровь закипает в жилах. И боль проклевывается в каждой клеточке тела… Как же их много, этих ростков! Как же их мно…
Глава 5
ЦВЕТНЫЕ ЗВЕЗДЫ ВО ТЬМЕ
…го! Я превратился в текучее пламя цвета багрового заката, а вокруг бушевала синяя стихия. Она принимала странные формы. Напуганный зверь во мне спрятался, дав волю разуму. Никакой боли больше не было. А рядом со мной возникали настоящие полотна из лазурного огня. То я стоял посреди чудовищно изуродованного леса сапфировых деревьев, то над пропастью, стены которой стелились синим туманом, то на улице пустынного города. Все было соткано из живой лазури. При этом странное пламя не давало жара.