В лагере содержались люди всех национальностей: французы, англичане, поляки, сербы, чехи и русские. Каждой нации, отведен свой барак. За русскими учрежден особый надзор, чтобы другие от них не «заразились» коммунизмом.
К англичанам и американцам немцы относились по-другому: кормили лучше, разрешали получать посылки и письма из дому. Всеми мерами старался враг посеять рознь между пленными разных наций.
Но зла ни к англичанам, ни к французам, ни к американцам мы не имели.
Пролежал я в этом лагере до зимы, раны зарубцевались, заросли кое-как. Стал я на ноги, шатаюсь от ветра. Как только стал ходить, угнали меня в трудовые лагеря, чтоб не ел эрзац-хлеб даром.
Сейчас или никогда
Мой новый лагерь недалеко от главного, в местечке Верберг. Здесь воинский плац, на котором муштруются юнги для войск СС. Старые «дядьки» готовят послушных солдат и капралов. На зуботычины они не скупятся. Жалко смотреть на все это!
В команде трудового лагеря, куда я попал, сто человек. Вот и заставили нас обслуживать этот эсесовский учебный пункт. Носим картошку и уголь. На кухню нас не допускают. Ставим корзины на порог. Кричат, чтобы поскорее уходили.
Роем траншеи и блиндажи на учебном поле. Работать заставляют побоями. Если нагнулся, не разгибайся, а выпрямишься — получишь удар прикладом по спине.
В лагере старшим по охране был фельдфебель, его все называли шефом. Каким духом он напитан, не знаю, но однажды рано утром при выходе на работу, он сказал нам:
— Где солнце всходит, оттуда свобода придет, а Гитлеру капут!
— Не провокация ли это? — думали мы и приходили к выводу: нет, не провокация.
Фельдфебель жил без семьи. Мне частенько приходилось убирать его комнату: мыть полы, вытряхивать половики, подметать двор. Шеф всегда оставлял работающих без всякого надзора. Для нас это было полезно.
Как-то раз, убирая его письменный стол, я обнаружил свисток, на котором был компас, величиною с маленькую пуговицу. Я старался работать у шефа почаще, и однажды свисток оказался в моем башмаке.
Примерно таким же образом перекочевала карта Германии из учебника, лежавшего на столе шефа. Карта как бы открыла мне путь на Родину. Догадался ли фельдфебель об исчезновении компаса и карты, я не знал, но постоянно был начеку.
Пришла весна. Четверо заключенных ушли из лагеря, и их не поймали. Это событие взволновало всех. Надо подождать несколько дней, пока успокоится охрана.
Прошло десять дней.
— Сейчас или никогда, — говорю я своим друзьям. — Сосновый лес рядом. Скоро начнется лето.
«Зачем я их убеждаю, они не меньше, чем я, рвутся на свободу». Сговорились, завтра бежим. Утром спрашиваю фельдфебеля: