То есть это трон поставлен милостью Аллаха. А отец… возможно, он вообще случайно на нем оказался?
И он боится, всегда боится. Потому и убил братьев, потому и отстранил сыновей от управления страной. Другие султаны тоже убивали родичей мужского пола, да – но делали это с разумом либо следуя традиции. Отец же был ведóм одним только страхом.
Мысли, приходившие в голову, становились все более дерзкими. Да, Аллах все еще милостив к роду Османов – он поддерживает своих избранников, даже когда они слабы, даже когда державой, по сути, управляют женщины. Может, это испытание? Может, Аллах попросту придерживает трон для достойнейшего?
Ахмед… он хорош. Но чем Яхья хуже его?
Союзники вне дворца – это хорошо. Не на Илхами же, в самом деле, всерьез опираться! И с союзниками следует поступать честно. Как и с Ахмедом.
Неважно, будет султаном Ахмед или он, Яхья… совершенно неважно. Просто нужно сдерживать все клятвы, как и положено султану. А кто из них воссядет на трон… Аллаху виднее.
И в этой борьбе – несомненно, честной борьбе! – пригодятся все союзники.
Ну а сдержав обещание, можно уже и заняться восстановлением справедливости. Ибо Илхами абсолютно прав в одном: султан – это солнце. И никто из смертных не может диктовать солнцу, когда ему восставать ото сна и уходить на покой.
* * *
К моменту, когда соревнования подошли к завершению – оставались лишь состязания поэтов, – все действительно было решено. И Ахмед этому решению откровенно и бесхитростно радовался.
Доган и Картал оказались достойнейшими из достойных. Единственное, что по-прежнему бесило Ахмеда, это полнейшее незнание их родословной. Ничего, станут официальными друзьями шахзаде, сами все расскажут.
Настроение не мог испортить даже Челик, бестолковый внук Йемишчи Хасан-паши, хотя и противно было видеть, как бессовестно подыгрывают ему и судьи, и некоторые участники. Один за другим мальчики, о которых Ахмед точно знал, что поэты они неплохие, несли такую откровенную чушь…
– Вот оно, – вздохнул рядом Яхья, – истинное соревнование отцов!
Ахмед кивнул, глядя, как судьи единогласно вынесли решение в пользу Челика, хотя его корявые бейты не шли ни в какое сравнение с милым стихотворением юного Селима, второго сына городского казначея. Мальчишка побледнел от бешенства и унижения, и Ахмед, не выдержав, встал и громко произнес:
– Господин Селим, я хотел бы видеть твои стихи написанными на лучшей бумаге. Поднеси их мне в дар!
Селим просиял, а Челик побледнел еще сильнее. Судьи побледнели тоже – но совсем по другой причине. Рядом закатил глаза и горестно вздохнул Яхья… но миг спустя тоже встал и сдержанно похвалил вкус старшего брата, отметив действительно изящную строку в бейте. Мустафа тоже промычал что-то одобрительное – его рот был занят сладким шербетом. Ахмеда охватило искреннее, теплое чувство к братьям. О Аллах, они в самом деле подставляли головы ради него!