— Кажется, судно на горизонте, — сказал Ратиша и показал рукой вдаль.
Гостомысл пригляделся и увидел едва заметное белое пятно. Его легко можно было спутать с чайкой.
— Это Девятко возвращается, — сказал Ратиша.
— Ты так думаешь? — с сомнением спросил Гостомысл.
— Знамени не видно. Наши струги и струги разбойников издали похожи. Но это не могут быть разбойники, потому что судно одно. Поэтому это точно — Девятко, — сказал Ратиша.
— Может быть, — сказал Гостомысл.
— Ты сомневаешься? — сказал Ратиша.
Разбойники тоже могли выслать на разведку корабль, — сказал Гостомысл.
— Ладно, подойдет ближе, рассмотрим, — сказал Ратиша. Гостомысл представил в уме, что он является начальником на струге, и сказал:
— До того, когда он подойдет ближе, надо было бы дать команду приготовиться к бою. На море нельзя быть неосторожным.
— Это правильно. Но нас много. Один корабль не представляет опасности, — сказал Ратиша.
— Отец сейчас, наверно, отдаст распоряжение готовиться к бою, — сказал Гостомысл.
— А ведь пообедать не успели, — сказал Ратиша.
Словно угадывая мысли Гостомысл а, Храбр отдал приказание, и мечники встали рядом с бортом, со стороны которого должен был подойти неизвестный корабль, с луками наготове и стали смотреть в сторону приближающегося корабля.
Гостомысл почувствовал радость оттого, что угадал правильные действия воеводы.
Тем временем повар принес в совке угли из очага и стал накладывать их в горшки, привязанные к бортам. От бортов потянулся дымок. Огонь нужен был, чтобы быстро зажигать огнем стрелы, обернутые просмоленной паклей.
Воины приготовили стрелы.
Наконец расстояние уменьшилось настолько что стал виден флаг на мачте.
— Это Девятко, — сказал Храбр.
— Вижу, — ответил князь.
— Что-то он быстро вернулся, — сказал Стоум.
— Надо бросить якорь, — сказал Храбр.
— Нет. Сильная волна. Девятко не сможет причалить к нам, — сказал Стоум.
— Ерш! — позвал князь.
Кормчий Ерш подошел.
— Слушаю, князь.
Князь кивнул на струг Девятко и спросил:
— Он сможет причалить к нам?
Ерш посмотрел на приближающийся струг.
— Причалить не сможет, но если будет ловок, пусть перепрыгнет.
— Горло драть ни к чему. Надо спокойно поговорить. Пусть прыгает, — сказал князь.
— А свалится в воду и намочит штаны, невелика беда — обсохнет, — со смехом сказал Храбр.
— Пусть подходит с подветренной стороны, — сказал Ерш, — приму, как младенца в колыбель.
— Сигнальщик, — крикнул Храбр, — дай кормчему на струге Девятко знак, чтобы подходил с подветренной стороны.
— Надо бы и другим начальникам стругов перейти к нам на ладью, — заметил Стоум.