Вернувшись на родину, Петр сразу решил покончить со стариной и привить Московскому государству и московским людям то, что так ему нравилось на чужбине. Начал же он свои нововведения довольно оригинально и остроумно. Решив совершенно справедливо, что главной препоной реформам явится внешний вид его подданных, которые по своей неразвитости видели в нем свое отличие от других народов и свои преимущества перед последними, Петр издал указ сбрить бороды и переодеться в европейское платье, причем у многих вельмож бороды обстриг самолично. Действительно, людям, переменившим свой облик, хотя и не по своей воле, уже легче было перенять и прочие европейские новшества, которые постепенно и упрочились на Москве, хотя и не без скрытой борьбы.
Затем пошли преобразования во всех частях и управления государственного, и жизни общественной. По смерти патриарха Адриана в 1700 году царь отложил избрание нового и назначил митрополита Рязанского Стефана Яворского блюстителем патриаршего престола. Этим он положил конец патриаршеству, находя, что сосредоточение всей церковной власти в руках одного лица слишком опасно для светского государя, в особенности если главой церкви делалось такое властолюбивое, непокорное и честолюбивое лицо, как Никон, готовый вступить из-за своих личных целей в борьбу с царем, имея такое грозное оружие в руках, как нравственное давление на совесть своей паствы, в то же время подданной и царю. Во избежание этого разлада Петр задумал передать управление церковью коллегиальному учреждению, которое и было учреждено им в 1721 году под названием Святейшего Синода.
Затем было обращено внимание на монастыри и монахов. Первым были указаны 2 цели: 1) служить страждущему человечеству, т. е. призревать больных, увечных и детей — сирот и 2) образовывать из себя власти духовные, т. е. подготовлять вполне просвещенных и образованных пастырей и епископов. Что же касается монахов, то число их было ограничено и запрещено было постригать ранее 30-летнего возраста, чтобы люди путем монашества не уклонялись от платежа податей и от службы военной. Раскольников Петр не теснил очень, обложил их лишь двойной податью, а с самим расколом стремился бороться путем просвещения. Против них, указанным путем, особенно боролся Св. Димитрий митрополит Ростовский, написавший свое знаменитое сочинение «Розыск о Раскольничьей Брынской вере», в котором описаны раскольничьи секты и разъяснены их заблуждения.
Обратившись к светскому управлению государством, Петр, во-первых, допустил к занятию всяких должностей лиц всякого происхождения, лишь бы они соответствовали должностям своим образованием и своей даровитостью. При нем возвысились всякие люди. Наряду с представителями старого боярства, признавшими пользу Петровых реформ, как, например, боярином Шереметевым, получившим звание фельдмаршала, князем Долгоруким и некоторыми другими, первейших должностей достигли и такие лица, как мальчик-пирожник, а впоследствии светлейший князь Меньшиков, Шафиров — занимавший место вице-канцлера, и Ягужинский — первый генерал-прокурор Сената.