Ранняя смерть Петра выставила снова вопрос, кому наследовать престол. Члены Верховного Совета, который состоял почти из одних Долгоруких, остановили свой выбор на дочери царя Иоанна, брата Петра, курляндской герцогине Анне Иоанновне, рассчитывая, что при ней, всегда бывшей в отдалении от двора, им лучше всего будет продолжать влиять на государственные дела и сохранить свое высокое положение. Но расчеты их не оправдались, и когда императрица Анна приехала в Россию и вступила на престол (1730–1740), она, подготовленная врагами Долгоруких и поддержанная гвардией, во-первых, уничтожила Верховный Совет, а во-вторых, нарядила следствие над всеми Долгорукими, не уберегшими юного царя. Недавние временщики поплатились жестоко и ссылками, и казнями, а сама императрица, не видя особого к себе сочувствия в русских вельможах, окружила себя иностранцами, среди которых в скором времени выделился курляндец Бирон, забравший в свои руки
все управление государством. Чуждый стране и народу, подозрительный, мелочный и жестокий, Бирон не стеснялся никакими мерами для упрочения своего положения и, обманывая царицу уверениями, что все в стране ее благоденствует, гнул под себя, как говорится, правого и виноватого и сохранил по себе недобрую славу на Руси. Другие иностранцы, как, например, Остерман и Миних, даровитые сами по себе, были привязаны к России как к месту их блестящей деятельности и, принося пользу ей, прославляли себя для потомства: Остерман как тонкий дипломат и администратор, Миних — как искусный инженер и незаурядный полководец, но Бирон, лишенный всяких правительственных способностей и не любивший чуждую ему Россию, попав случайно в верхи ее правления, исключительно преследовал личные интересы и стремился получить как можно больше личных выгод и обогатить себя. Последнее стремление вызвало финансовые взыски с народонаселения, без всякого сострадания и внимания к обстоятельствам. Затем пошли преследования всех тех, кто был опасен временщику, а для успеха этого преследования в самой высокой степени был развит сыск и шпионство. Плохое время настало на Руси и для русских людей, а главная обида заключалась в том, что все делалось от имени императрицы и под прикрытием ее указов, тогда как сама Анна Иоанновна, по существу своему женщина даже добрая, была убеждена в благоденствии подданных и карала лишь только тех, кто выставлялся перед нею как изменники ей и государству.
Из внутренних мер этого царствования следует перечислить следующие: вместо Верховного Совета учрежден Кабинет; в числе кабинет-министров был Остерман, тонко и удачно ведший иностранную политику. В 1736 году издано было постановление о шляхетской, т. е. дворянской, службе: всем дворянам определено учиться от 7 до 20 лет, с 20 до 45 лет служить в военной службе, а после 45 лет разрешено увольняться в отставку. Недорослей из дворян, не пригодных к военной службе, решено определять к гражданской, а тех, которые окажутся после 16 лет невеждами в Законе Божием, арифметике и геометрии, — определять в матросы без выслуги. Для облегчения дворянам получать образование учрежден был в 1731 году 1-й сухопутный шляхетский корпус, ныне 1-й кадетский, из которого по окончании курса наук выпускали в офицеры или в гражданскую службу, смотря по способностям.