Подобрав свою поклажу, Раэль направился следом за предводителем, свернув с тропы в лесные заснеженные дебри.
Оказавшись "за кулисами", охотник понял, что, соверши он попытку сопротивления, давно был бы мертвым. Участок лесного массива, проходящего вдоль заметенной снегом тропы, тянущейся на запад, был занят бойцами повстанцев. Не сказать, что их было очень много - человек десять здесь и, видимо, столько же по ту сторону тропы. Еще пять бойцов на дороге заметали следы, ну и командир, конечно. Да, охотнику, реши он все же удрать в самом начале, точно не удалось бы осуществить свой замысел. Одна радость - вся эта "постановка" предназначалась не для него, а для более крупной рыбы, которая вот-вот должна была появиться в поле зрения повстанцев.
Предводитель собрал вокруг себя бойцов и принялся негромко раздавать указания. Несколько стрелков встали неподалеку от нового гостя, чтобы присмотреть за ним. Раэль слышал лишь обрывки фраз, доходивших до его слуха:
- Их больше, чем предполагалось! - повысил голос один из воинов.
- Это рискованно, черт побери! - продолжил второй в том же духе.
- Тихо! От нас ждут результата! Ресурсы заканчиваются, мы сделаем это, иначе и быть не может! - прервал тираду раздосадованных голосов командир. После чего, нацарапав что-то кинжалом на тонкой древесной коре, главарь прикрепил записку к стреле и, позаимствовав у одного из бойцов лук, выстрелом послал сообщение через дорогу засевшим там соратникам.
- Что касается тебя, - протянул главарь, подойдя к Раэлю, - вижу, твой клинок так же остр, как и твой язык. Это хорошо. Как ты мог заметить, сейчас произойдет небольшое сражение, и, - сделав паузу, будто подыскивая подходящее слово, продолжил, - силы будут не совсем равны. Стражи будет больше запланированного, да и вооружена она будет получше нашего. Посему, - он чуть повысил голос, явно для того, чтобы его смогли расслышать стоящие рядом бойцы, - предлагаю тебе принять участие в засаде на нашей стороне. Сам понимаешь, выбор у тебя невелик, но он, несомненно, есть, ведь ты человек свободный, как ты сам недавно сказал, - повстанец натянул на свое суровое лицо подобие улыбки.
- По рукам, - скрепил договоренность рукопожатием охотник.
- Только вот лук тебе свой придется оставить, рисковать мы не можем, - взглянув на свое раненое плечо, продолжил предводитель, - но с твоими перочинными ножами, конечно, тебя в бой не пустим, поэтому на-ка, вот, держи, - и протянул железный одноручный меч.
Раэль молча принял оружие и покорно сложил поклажу рядом с деревом, примостив здесь же свой стальной лук вместе с колчаном стрел. Теперь все стало ясно. Очевидно, вскоре неподалеку в город должен был пройти охраняемый караван. Но, кажется, у повстанцев что-то пошло не так, и караван оказался под охраной большего количества стражи, чем планировали нападавшие. И теперь шанс неудачи увеличился еще больше, поэтому каждый боец был у командира на счету. И все бы ничего, но, помимо того, что Раэлю не позволили воспользоваться своим излюбленным оружием, ему еще придется биться против закованных в доспехи вооруженных стражников.