Выслушав эту нравоучительную историю, Исмаил Бегаев равнодушно пожал плечами. Для него, выросшего вне родины, вне религии, вне культуры, оставались одинаково чужды и университет, и мечеть. Наоборот, он с опаской думал, как бы Дудаев не обязал всех своих сотрудников совершать намаз пять раз в день: вот морока! К счастью, президент Ичкерии сам иногда путал намаз и рамадан, а значит, с ним Бегаеву было легче работать, чем с фанатиком ислама. А работы предстоял непочатый край. Политика, экономика… Экономика свободной Ичкерии была сложна и запутанна, питавшие ее каналы — неочевидны, но если приглядеться, суть ее составляло все то же, от века существовавшее и так обворожившее его когда-то: налететь, захватить, отнять, попользоваться.
Взять хотя бы комбинацию с фальшивыми авизо, простую, как все гениальное. Открывались две компании, обычно — банки. Первый банк, используя коды, полученные от Центрального банка, пересылал второму авизо на перевод определенной суммы; представитель второго шел с этой бумажкой в отдел выплат Центробанка, где получал указанную сумму наличными. Провернув аферу, оба банка исчезали.
Но это так, мелочи, по сравнению с основным источником дохода — нефтью. Чечня выступала в роли важного звена российских нефтепроводов: через нее текла каспийская нефть из Баку, через нее же западносибирскую нефть доставляли в Новороссийск. Сидеть на таком богатстве — да чтоб не попользоваться? Президент Дудаев, а также бандиты, державшие под контролем чеченское правительство, продавали российскую нефть на мировых рынках, а на все полученные от продаж деньги покупали оружие у российских командиров. Русская армия, униженная и затравленная, убеждаемая со всех сторон, что стремление защищать свою страну — отрыжка имперского сознания, была достаточно для этого деморализована. Моральный же дух чеченцев — живого укора русскому имперскому сознанию, объекта заботы правозащитников — взмывал ввысь…
Об этом можно петь песни и слагать поэмы и все же не затронуть и десятой части фактического материала. Если поначалу Дудаев делился процентом от неправедных доходов с покровителями в правительстве, то вскоре он почувствовал, что достаточно силен, чтобы показать им кукиш. Оскорбленные покровители решили вернуть мальчишку-шалуна на его истинное место при помощи армии. Началась война. Исмаил Бегаев, ставший незаменимым винтиком сложной ичкерийской механики, ощутил, что война — то, что ему на самом деле по нраву. Под его началом состояли отменные ребята, прошедшие боевую тренировку в Абхазии, куда их посылало российское правительство, не предвидя, что готовят боевую силу против себя… Кровь. Молодечество. Окрыляющее сознание своего могущества, власти над этими слабыми пассивными русскими и европейцами, попадающими в плен. Их можно было убить — красиво, страшно, со съемками на пленку; но выгодней было отпустить на свободу в обмен на крупный выкуп. За некоторых платил Корсунский — давний знакомец Бегаева по прошлой, московской жизни: ему нравилось выглядеть благодетелем. Другим, которые безрассудно отказывались платить, приходилось рубить пальцы перед кинокамерой: сегодня один палец, завтра — второй, послезавтра — левое ухо… Тогда-то бывший Бега удостоился нового, отныне единственного прозвища — Азраил. За его плечами — черные крылья, вокруг него — смерть и кровь. Снова и снова — чужая кровь.