В дверях серого дома Иванов пропустил Сашу вперед, и несколько лестничных маршей она не могла отделаться от ощущения, что взгляд инженера прочно прикован к ее крестцу. Этаже на третьем Саша не выдержала и легко взбежала на пятый этаж, Иванов принял было игру, но быстро отстал. Напряжение в крестце исчезло.
Пожилая женщина, открывшая дверь квартиры Ивановых, на Бабу-ягу или какое иное страшилище не походила совершенно. Белый кружевной воротник достойно оттенял строгость платья. На несколько увядшем, тщательно припудренном лице выделялись высоко нарисованные брови и учтиво поджатые губки, над верхней игриво темнела большая родинка.
— Мама, — чуть задыхаясь, то ли от волнения, то ли от пробежки по лестнице, проговорил инженер, — это Александра.
Дама кивнула ухоженной головой и протянула наманикюренные руки за Сашиным пальто.
— Проходите, чувствуйте себя как дома… Меня зовут Евгения Мартыновна. Я — мама, — тут она с любовью и нежным упреком посмотрела на сына, — этого юноши, который ни словом не обмолвился, что к нам придут гости.
Саша на всякий случай перехватила пальто в другую руку и вопросительно посмотрела на спутника. Александр покраснел, на переносице у него созрела крупная капля пота и медленно, но решительно поползла вниз. Мать молниеносным движением выхватила надушенный платок и протянула своему оплошавшему «мальчику». Тот нахмурился, но платок взял. Наступило неловкое молчание. Саша взялась за ручку двери.
— Ну что ж вы стоите в дверях, — неожиданно всплеснула руками мать и решительно подтолкнула сына к гостье, — помоги девушке раздеться, а я займусь столом. Не обессудьте, — безупречно поставленным голосом добавила хозяйка, снова обращаясь к Саше, — у нас по-простому…
Поэт оживленно блеснул глазами и заковылял на кухню. Сбитая с толку, Саша пошла за ним.
Вечер прошел неожиданно мило. Умение, с которым Евгения Мартыновна дирижировала событиями, не могло не восхищать. Словно сами собой возникли стол, покрытый белой скатертью, салаты, хрустальные фужеры и пенистое шампанское. Слегка осоловевший Иванов меланхолично терзал гитарные струны. Его напряженная фигура вызывала странную ассоциацию. Поэт напоминал кукушонка, по ошибке подселенного в орлиное гнездо. Ни статью, ни темпераментом прожорливый птенец не походил на родительницу, и видно было, что все ее попытки заставить «отщепенца» вести себя как подобает терпят неудачу. Он многообещающе разевал рог, но вместо гордого клекота оттуда вырывался тоскливый мерный звук, способный усыпить самую ненасытную жажду жизни. Мать требовала от него свершений, но страшилась вытолкнуть из гнезда, предвидя неизбежное падение не приспособленного к жизни существа. Она тенью скользила над плечом взрослой птицы, не сознавая, что подкидыш достиг своего максимального размера и никакие дополнительные усилия не заставят его превратиться в особу царских кровей.