Эд пожал протянутую ему руку.
– Поздравляю вас, сэр Эдуард, – сказал гость, усаживаясь в кресло. Сэр Роджер подал ему стакан эля, второй протянул Эду, и юноша только теперь заметил, что в гостиной нет Алексы. Вероятно, это Инструктор ее отослал. – Я имел удовольствие наблюдать за вашими сегодняшними поединками, – говорил между тем сэр Кретьен. – Недурно, весьма недурно. Поначалу, правда, как мне показалось, вы излишне волновались, но потом, похоже, взяли себя в руки.
– Было дело, – кивнул Эд, отхлебывая эля.
– Я горд тем, что выходил сегодня против вас на ристалище, – продолжал гость.
Юноша поперхнулся горьким напитком.
– Вы… Вы были там? – выговорил он, откашлявшись.
– Сэр Роджер, – короткий поклон в сторону Инструктора, – оказал мне честь, пригласив вместе с девятью другими славными рыцарями принять участие в вашем итоговом испытании.
– А позвольте поинтересоваться… – озарила Эда внезапная догадка. – В каком по счету поединке вы бились, сэр? В последнем, десятом?
– Нет, сэр, в девятом, – улыбнулся гость.
– О, прошу меня извинить, сэр, – смутился юноша. – В девятом, конечно… Вы были великолепны, сэр, чего, увы, нельзя сказать обо мне. Вы просто смели меня с ристалища!
– Ну, не стоит преувеличивать, – рассмеялся сэр Кретьен. – Вы держались вполне достойно… Впрочем, я здесь не только затем, чтобы расточать комплименты, пусть и вполне заслуженные. Мне говорили, у вас определенные проблемы с «седлом»?
– Э… Кто говорил? – растерялся Эд.
– Я говорил, – вступил в разговор Инструктор. – Ваш оруженосец обратилась ко мне с просьбой…
– Да-да-да… – пробормотал юноша.
– Думаю, что могу помочь вам в вашем затруднении, – вновь заговорил гость. – Я направляюсь в Великое Пограничное Герцогство, где собираюсь вступить в Орден. Братству все равно, с каким «седлом» я к ним приду, – лишь бы оно было исправно. Поэтому я предлагаю вам поменяться «седлами». Я возьму ваше и поведу его туда, где его история не будет иметь никакого значения, а вы заберете мое. Что скажете?
– Э… – что тут скажешь? Обычай обмениваться «седлами» шел из глубины веков, считалось, что поступившие так рыцари навек становятся побратимами, как и их роды до третьего колена. Эд читал об этом еще в детстве в подаренной дядей Ричардом энциклопедии, но тогда это все казалось таким далеким и загадочным… – Право, не знаю, сэр… – с трудом подбирая слова, выговорил юноша. – Смею ли я обременять вас…
– Какое там обременение, – отмахнулся рыцарь. – Я буду счастлив оказать эту услугу вам и сэру Роджеру, тем более что она ровным счетом ничего не будет мне стоить. Как я уже сказал, Ордену безразлично, что было раньше с «седлом» вступающего в братство, Чужим это и вовсе не интересно – говорят, они считают рыцаря и «седло» единым целым, хотя, конечно, космос ведает, что там на самом деле считают Чужие и считают ли хоть что-то. Единственное – «седло» не должно иметь существенных повреждений, но сэр Роджер заверил меня, что ваше в полном порядке. Разумеется, вы вправе проверить исправность моего – как я понимаю, этим сейчас как раз занимается ваш очаровательный оруженосец.