* * *
Двадцать пять лет назад я видела Риона таким счастливым, каким не видела никогда в жизни ни до, ни после. Тогда родилась наша дочь Аннелиса. Он в ней души не чаял. Малышка родилась, как и старшие братья, копией папочки. Темноволосая, зеленоглазая. Она сразу же стала любимицей всего нашего семейства. Эйм и Инг редко тогда уже появлялись дома, так как были заняты учебой. Но каждый раз, приезжая домой они бросали все дела и проводили время со своей обожаемой Нели. А счастливый отец, иногда даже на заседания совета брал кроху. Он крайне не любил расставаться со своим солнышком.
Мы с Текларией только посмеивались, но не могли нарадоваться. Хотя уже тогда мне стала закрадываться мысль, что дочери нелегко придется, когда она решит выйти замуж. Только на тот момент до подобного было еще далеко.
Разумеется, мы все также продолжали дружить с семейством Бортуом. У Торгеста, отца уже троих сыновей, мы довольно часто проводили время, в его замечательном загородном доме. Вот тогда‑то все и началось. Кто ж знал, что детская дружба перерастет в любовь? Давен, старший сын Геста, на правах старшего товарища опекал нашу малышку. Нели всегда смотрела на него, не скрывая восхищения. Слушала, ловя каждое его слово. Ну а мальчишке было приятно, что у него есть малолетняя поклонница. Потом, также, как и Эйм с Ингом, он отправился в школу. И дети виделись уже не так часто. Затем была учеба в Университете. Нели же обучалась дома. Вот тут я уже всех подробностей не знаю, где, когда и как они виделись, и как развивались их отношения.
* * *
— Привет, мамуль, — бодрым голосом поприветствовала меня дочь, впорхнув в мою гостиную. Я отдыхала после очередной смены в больнице. Не смотря на статус императрицы и бурные протесты свекрови, я так и не бросила занятие целительством и два раза в неделю отправлялась в центральный госпиталь Амаллиона.
Бодрость и приподнятое настроение Нели показались мне наигранными. Поэтому после приветственного дочериного поцелуя в щеку, я и приподняв ее лицо за подбородок, пристально всмотрелась в ее глаза. Взгляд мой принцесса долго не выдержала и быстро отвела глаза.
— Рассказывай, — настояла я, не став затягивать неловкое молчание.
— Мам, ты только не волнуйся сильно… — начала дочь, а я уже расстегивала верхние пуговички ворота платья. Стало жутко душно и вдруг воздуха оказалось мало. — Я выхожу замуж! — выпалила Нели.
Я облегченно выдохнула. Уже Рауд весть что себе напридумывать начала, а тут всего лишь замуж… Как замуж?!
— Давен? — спросила я. Дочь кивнула.
Для меня не было секретом, что эти двое питают друг к другу нежные чувства. Достаточно было взглянуть на них, когда мы обедали у Бортуомов, или, когда рыжее семейство навещало нас резиденции в Энекрое, где мы полюбили бывать. Взгляды этой парочки, бросаемые друг на друга хоть и украдкой, но от этого не менее красноречивые и выразительные, говорили сами за себя. И если я относилась к этому спокойно, все‑таки Торгест и Тимеа воспитали достойного сына, то вот император подобного не одобрил. У них состоялся серьезный разговор, подробностей которого я, разумеется, так и не узнала. В результате Давен просто стал реже попадаться правителю на глаза. От Нели же молодой человек не отступился. За что я его еще больше зауважала. А вот результат теперь таков. О Рауд, что же теперь делать? Я хоть и предполагала, что нечто подобное произойдет рано или поздно, но все же новость смогла меня ошарашить.