Информационную поддержку ГКЧП оказывало Гостелерадио СССР (в течение трех суток выпуски новостей непременно включали разоблачения различных актов коррупции и нарушений законности, совершенных в рамках «реформистского курса»). ГКЧП заручился также поддержкой ЦК КПСС, однако эти институты не смогли оказать заметного влияния на положение в столице.
Несмотря на то что номинальным главой ГКЧП был Янаев, по мнению ряда экспертов, «подлинной душой» комитета был В. А. Крючков. Ведущая роль Крючкова неоднократно упоминается и в материалах служебного расследования, проведенного КГБ СССР в сентябре 1991 года.
19 августа 1991 года, когда в Москве отсутствовали Горбачев и Ельцин, ГКЧП берет на себя всю полноту политического управления страной. Ельцин, веря гарантиям Горбачева, после провозглашения ГКЧП тут же возвращается из Киргизии в Москву. По дороге из аэропорта в город его поджидал замаскированный спецотряд «Альфа», подчиняющийся Крючкову.
Именно этот отряд должен был остановить кортеж и арестовать Ельцина.
Крючков, однако, не отдает «Альфе» приказ захватить Ельцина, и тот благополучно прибыл в Москву, в Белый дом.
Арест не состоялся и в Белом доме. С этого момента авторитет Ельцина стал стремительно расти, а авторитет безвольного ГКЧП стремительно падал.
ГКЧП сыграл свою роль, и его выплеснули из истории: сначала поместили в тюрьму, а потом по ненадобности выпустили на свободу. Как утверждают источники, председатель КГБ СССР Крючков не находился в тюрьме, а лишь имитировал пребывание в ней, провел все эти дни на даче под охраной, которая не стерегла его, а защищала от возможного возмездия, — вспоминает Проханов.
Для более полного понимания тех событий не лишним будет привести хронологию августовских событий.
18 августа
В 8 часов утра Язов провел совещание в Министерстве обороны. Командующему войсками Московского военного округа генералу Н. Калинину было приказано подготовить ввод в Москву 2-й гвардейской мотострелковой дивизии и 4-й гвардейской танковой дивизии, командующему ВДВ П. Грачеву — 106-й воздушно-десантной дивизии. Для оказания помощи командующим войсками округов по указанию Язова в Ленинград, Ригу, Ташкент, Кировабад и Каунас вылетели представители Министерства обороны.
11.00. Крючков проводит совещание с руководством КГБ, приказывает направить группы сотрудников центрального аппарата в Латвию, Эстонию и Литву.
В 13 часов О. Бакланов, О. Шенин, В. Болдин, генерал В. Варенников и начальник 9-го управления КГБ Ю. Плеханов вылетели с аэродрома «Чкаловский» на военном самолете Ту-154 (бортовой номер 85605), закрепленном за министром обороны Язовым, в Крым для переговоров с президентом СССР Горбачевым, чтобы заручиться его согласием на введение чрезвычайного положения. Около 17 часов они встретились с Горбачевым.