В 17.00 Ельцин издал указ о временном принятии на себя обязанностей главнокомандующего Вооруженными силами на территории России, назначив Константина Кобеца министром обороны РСФСР. Спустя два часа Кобец издал приказы об отмене комендантского часа и возврате войск в места постоянной дислокации. Еще в предыдущую ночь К. Кобец возглавил штаб обороны Дома Советов, его аппарат образовали 15 генералов и офицеров. Основную ставку в штабе Белого дома делали на поддержку населения. 19 августа у Белого дома людей было не много, но к вечеру 20 августа к зданию Верховного Совета пришли тысячи. Десятки и сотни тысяч людей стали, по сути, живым щитом Белого дома. У защитников Дома Советов (включая милиционеров и охрану) имелось до 1000 стволов оружия. Но главная ставка была сделана на агитацию войск, верных ГКЧП. В ней участвовало десять групп народных депутатов и офицеров штаба.
17.30. По внутренней радиосети передано обращение к депутатам-мужчинам срочно спуститься во двор Белого дома, чтобы на автомашинах выехать навстречу войскам. На первом этаже ведется раздача автоматов, бронежилетов и касок службе внутренней охраны и добровольцам.
20.43. Командующий Московским военным округом Николай Калинин заявил, что с 23.00 в городе объявлен комендантский час, но одновременно начнется вывод из столицы военной техники.
21.00. От сотрудников ГАИ поступают сообщения, что к центру города идут танки.
22.00. Руцкой и Кобец дают защитникам Белого дома последние инструкции. Разносятся слухи о возможном применении химического и психотропного оружия и засевших на крышах соседних домов снайперах.
22.35. Раздали указы президента РСФСР Кантемировской дивизии. Стрелять не будут. Танки стоят.
23.00. Моторизованные подразделения Таманской дивизии приступают к патрулированию центра Москвы для обеспечения комендантского часа. Ни один человек в течение ночи задержан не будет.
21 августа
В 00.00 по Мск времени, не получив письменного приказа, группа «Альфа» не пошла на штурм парламента.
0.05–0.15. На Садовом кольце происходит столкновение моторизованного армейского патруля с демонстрантами, солдаты стреляют поверх голов. Стрельба на площади Дзержинского.
0.31. При попытке демонстрантов остановить колонну восьми БМП в туннеле на пересечении Садового кольца с Новым Арбатом гибнут трое защитников Белого дома [120]. Демонстранты попытались остановить передвижение колонны боевой техники, которая двигалась на Смоленскую площадь. В результате хаотичного маневрирования боевой техники и применения солдатами боевого оружия двое человек были застрелены, а один случайно задавлен. Как позднее выяснилось, в тоннеле погибли Дмитрий Комарь, Владимир Усов и Илья Кричевский.