– О, какой большой мужчина! – послышался влажный шепот, – идем с нами…
Ручки трех или четырех зеленоликих красавиц крепко вцепились в детородный отросток Владимира и, словно за руку, решительно тащили последнего в густую чащу. Владимир не знал, как реагировать на подобную настойчивость. К тому же, его неумолимо клонило ко сну.
Внезапно на дороге послышался какой-то шум: топот ног и тяжелое дыхание – кто-то быстро бежал. Сонливое состояние Владимира на миг рассеялось. Решительным жестом он освободился от цепких пальчиков дриад, надел спущенные брюки и застегнул все пуговицы. Дриады вскрикнули, гневно и осуждающе заворковали меж собой и, взмахнув прозрачными длинными рукавами, словно птицы, взлетели на нижние ветви деревьев. Владимир вышел на лесную дорогу.
Прямо на него несся маленького роста мужчина, придерживая одной рукой мятую шляпу, другой спадающие штаны. По круглому, щекастому лицу катились огромные, как горох, мутные слезы. Странный господин пробежал мимо Владимира, но забуксовал на месте, развернулся и крикнул сбивчивым голосом, прерываемым громкими всхлипываниями:
– Месье Махнев, меня просили передать, что вы слишком медленно идете. Вас давно уже ждут… – Маленький господин икнул, скорбный взор прошелся по удивленному лицу Владимира, пухлая ручка нырнула в карман коротеньких, синих клетчатых брючек. Он достал носовой платок и гулко высморкался, потом еще раз всхлипнул, подбородок задрожал, лицо скривилось от нового приступа безутешного плача.
– Что с вами? – озабоченно поинтересовался Владимир.
– Ах, не спрашивайте! – он по-женски кокетливо махнул носовым платком и подтер слезы. Но вновь разразился безутешным рыданием, срывающимся на высокие, почти визгливые ноты, и отвернулся от Владимира.
Втянув круглую голову в узкие плечики, он посеменил по лесной дороге, прочь от Секвойевой рощи.
Владимир постоял в задумчивости пару минут и двинулся дальше. Теперь он старался не обращать внимания на шепот и манящие призывы голодных до ласк, древесных дев. Благо, что те не могли пуститься за ним вдогонку – каждая из них была сильно привязана к своему тотему, ей нельзя было уходить далеко от живительного ореола собственной секвойи.
Впереди показался другой лес, он выглядел зловеще. Огромные, сучковатые деревья неизвестной породы перемежались с растением, похожим на тропические мангры, уходящими корнями в болотистую, тугую, как смола, воду. И стволы, и листья этого леса были окрашены в густой, черный цвет. В лунном свете чернота отливала глянцем вороньего крыла. Казалось, будто невидимый художник покрыл всю зелень черным, блестящим лаком. Здесь не было дриад. Здесь вообще никого не было. По спине Владимира пробежал холодок, он ускорил шаг. Ему все время чудилось: прямо по пятам за ним кто-то идет, он даже почувствовал чье-то горячее, зловонное дыхание. Владимир вздрогнул и остановился.