– Эй, эге-гей! Я не боюсь! – крикнул он с вызовом. Но крик вышел хриплым и жалким.
– Ха-Ха-Ха! Ого-го! – ответило невпопад, невесть откуда взявшееся, раскатистое эхо.
Вслед за эхом раздался чей-то душераздирающий, холодящий кровь, крик. То ли это был крик ночного филина, то ли птицы неясыти, то ли вой шакала. Вместе с жутким криком дрогнула земля, с темных, ветвистых крон в лунное небо взвилась стая угольно черных ворон. Вороны полетели в сторону замка. Только сейчас на фоне яркого диска луны обозначились острые шпили демонических владений.
Не помня себя, Владимир бросился по дороге, в висках гулко стучала кровь. «Надо же было так нагрешить, чтобы терпеть такие страсти! Мне уже страшно, а дальше-то что будет?» – рассуждал он.
Он не заметил, как прибежал к серой, скалистой горе. Базальтовые острые вершины отливали в темноте золотистыми изломами геометрических, неровных граней. Ниже горы шел глубокий обвал, вернее пропасть, по которой тек невидимый, шумный речной поток. Рядом, с тяжелым, безвозвратным уханьем, в пропасть устремлялся горный водопад. Владимир подошел ближе – лицо и руки моментально увлажнились – над угрюмым скалистым великолепием вилось облако водных капель. В свете луны мелкие брызги казались жемчужным дымом. Через пропасть был перекинут подвесной шатающийся мост. Он вел на противоположный край каменных уступов.
Владимир очень боялся высоты. Но делать было нечего – дрожащая нога ступила на скользкую доску – мост скрипнул и прогнулся под его тяжестью. Владимир сделал несколько шагов, мост закачался сильнее. Трясущиеся руки впились в веревочные перила так, что побелели пальцы. «Неужели я каждый раз буду ходить на уроки к учителю, преодолевая столько ужасных препятствий? – трагически думал он. – Я пропал! Мост такой длинный, а я лишь в начале пути. А вдруг он оборвется? Что делать? Здесь очень высоко. Не смотри вниз, не смотри вниз!» Ноги будто приклеились к редким, тонким жердочкам, меж которых виднелась темная, бурлящая пропасть.
Владимир едва справился с наступающим, липким и неотвратимым чувством страха. Стараясь не смотреть вниз, он делал несколько неуверенных шагов и снова замирал. Ему казалось, что пролетела целая вечность, прежде чем он преодолел этот злополучный, шаткий мост. Обрыв остался позади, бурный водопад походил на сдавленного арканом, крупного хищника, рыкнувшего напоследок всей мощью своей широкой глотки. Лунный свет упал на узкую дорожку, ведущую к огромному, серому, мрачного вида, замку.
Острые пики башен терялись в темном ночном небе – с земли не было видно их вершин. Гранитные стены, возведенные из больших, ровных, прямоугольных валунов выглядели столь монументально, что в сердце закрадывалась тревога: меня, пожалуй, здесь будут бить и пытать, но сбежать, отсюда не удастся. Маленькие решетчатые оконца таились в глубине гранитных анфилад и располагались настолько высоко от земли, что только птицы могли приблизиться к этим жутким «глазницам замка». Прямоугольные, темные бойницы едва проступали в вышине, густой туман клубился в их потемневших от времени, покрытых мхом, нишах, где прятались хищные вороны или вили гнезда летучие мыши.