- Как же так: есть внучка, а что с ней - не знаешь? Как же так, дядько Микола?
Старик продолжал работать, будто не слышал.
Саша подняла глаза на Ящука. Он беззвучно плакал.
Метнувшись к умывальнику, она принесла воды, заставила старика сделать глоток.
- Прости меня, дядько Микола, - шептала она, своим платком вытирая глаза и щеки возчику. - Прости, если можешь. Какая же я глупая и жестокая!
Вот что узнала Саша в тот вечер. В марте в село Ящука нагрянула очередная банда. Это случилось ночью. А наутро бандиты снялись с места и ушли: чем-то были встревожены. Но это не помешало им насильно увести с собой несколько девушек. Среди них оказалась и Луша шестнадцатилетняя внучка старика, единственный на свете близкий ему человек. Где сейчас Луша, да и жива ли она, Ящуку неведомо, хотя в поисках внучки он исколесил все селения уезда.
Саша напоила старика чаем, постирала ему портянки, выпросив у горничной горячей воды. Ушла, когда Ящук уже собирался ложиться.
Дома Саша отперла ключом дверь и, сняв туфли, на цыпочках пробралась в свою комнату - боялась потревожить мать. Здесь она быстро нырнула под одеяло и мгновенно уснула.
...Ее разбудил звонок у двери. Она села в кровати, включила ночник, поднесла к глазам часы. Еще продолжалась ночь - было около четырех часов.
Позвонили снова - настойчиво, нетерпеливо.
Саша сунула ноги в шлепанцы, взяла с тумбочки пистолет и пошла в переднюю.
- Это я, Прохоров, - сказал из-за двери ночной посыльный. Собирайся.
- Подожди! - Саша приоткрыла дверь в комнату матери: - Это ко мне, пожалуйста, ложись и спи.
Мать, уже надевшая халат, молча стала раздеваться. За время работы Саши в ЧК она ко всему привыкла.
Тем временем Саша отперла Прохорову.
- По-быстрому! - сказал посыльный и большим пальцем показал назад, за спину.
Саша прислушалась, уловила звук работающего мотора. В ЧК был только один автомобиль. Его берегли. Сейчас машину прислали за ней. Значит, вызывают по серьезному делу.
Она метнулась в комнату, быстро привела себя в порядок.
Приняв пассажиров, автомобиль рванулся вперед. Вот и перекресток - здесь поворот к зданию ЧК. Но автомобиль не свернул.
- Куда мы едем? - крикнула Саша посыльному.
Тот сидел впереди, рядом с шофером, и, видимо, не расслышал.
Саша повторила вопрос.
- В гостиницу, - сказал Прохоров.
У Саши перехватило дыхание, она привстала с сиденья, вцепилась в плечо посыльному:
- Что там?..
- Убийство. Кого-то зарезали. Какого-то старика.
ШЕСТАЯ ГЛАВА
1
В час, когда Саша ехала в гостиницу, в этот самый час Борис Тулин неслышно отворил калитку в заборе, ограждавшем небольшой садик на окраине города, прокрался по узкой тропке и оказался перед смутно белевшим аккуратным домиком.