— Не говори Тии, ладно? Она начала привязываться к тебе, и ей эти проводы будут совершенно лишними — смущенно попросила старуха, опустив глаза.
— Хорошо, — медленно кивнул Змеелов, стараясь не замечать холодной пустоты, что медленно разливалась сейчас внутри. Странно все-таки. Он провел с ними только три дня, но уже привязался и к этой старой волшебнице, и к ее забавной воспитаннице, и даже к маленькой озорной Мушил… Однако уходить надо, и чем скорее, тем лучше… И сделать это придется задолго до рассвета, ибо нужно еще как-то попасть во дворец и найти карту. А это было очень трудно. Необходимо поразмыслить об этом в оставшееся время. Вот, ведь, не повезло, так не повезло. Из-за своей неосторожности ему приходится теперь делать все в последний момент. А это — большой риск. Хорошо еще, если в случае провала останется без карты. А ну, как без головы?
Его размышления прервал беззаботный голосок Тии за спиной:
— Бабушка Нур, а мы скоро будем обедать?
— Уже готово! — ответила та и отвела взгляд от наемника.
За обедом Тия смотрела на Змеелова, не отводя глаз. Тот уплетал вареный нут, закусывая лепешкой, и, казалось, нимало не смущался такому пристальному вниманию. Однако, под конец, его это стало беспокоить.
— Что не так? — наконец не выдержал он. — Ты что на меня смотришь, будто дырку прожечь хочешь?
— Да вот смотрю и удивляюсь — хитро сощурилась Тия. — Когда я тебя впервые увидела, то думала, что тебя, должно быть, прогнали через всю Великую Пустыню, так и не дав ни крошки хлеба. А теперь вижу, что была не права. Ешь ты, как бык, а худой как богомол. Все как в пословице: сколько верблюда не корми, а зад так тощим и останется…
— Тия! — возмущенно воскликнула бабушка Нур, подавившись лепешкой. — Хоть ты и воровка, но грубить…
— Ничего, бабушка! — притворно вздохнул наемник. — Вот дождусь, пока она свое внимание на кого другого переключит, и проучу — он сказал это грозным тоном, но серо-зеленые глаза смеялись.
Тия, тут же вспомнив, как висела в его руках вниз головой, почла за благо опустить взгляд в миску. На самом деле все ее поддевки в адрес Змеелова объяснялись неудовлетворенным любопытством. Еще прошлой ночью она заметила, что наемника в лачуге не было, и вернулся он лишь на рассвете. А потому все это время мучилась, гадая, куда же он ходил. Спрашивать напрямую было бесполезно, а проследить за ним вчера не отважилась. Так что ей теперь оставалось только проклинать свою нерешительность, да тщетно искать на лице наемника хоть какие-то признаки бессонной ночи. Эх, вот ушел бы он сегодня еще разок! Она бы уж точно не упустила свой шанс.