— Эй, почтенный! — обратился к нему незнакомец. — Ты ищешь попутчиков до Альзары? — Гюрза разглядывал собеседника, раздумывая, насколько тому можно доверять.
— Ищу — после минутного молчания наконец ответил он. — А ты знаешь караван, к которому я мог бы прибиться?
— Нет, но у меня есть предложение получше… Я могу провести тебя туда кратчайшим путем, ну скажем за сутки… И возьму всего два томана. — незнакомец выжидающе уставился на наемника, ничуть не смущаясь ответного изучающего взгляда. Гюрза разглядывал тощего человека средних лет с неприметным лицом, жидкой черной бородкой и колебался, следует ли соглашаться. Однако, похоже, иного выхода не было.
— Хорошо, я согласен! — кивнул он, подумав, что всегда сможет убить проводника, в случае опасности. — Когда выступаем?
— Я знал, что ты не откажешься — улыбнулся тот. — Выходим завтра на рассвете, но вот задаток…
— Задаток ты получишь только утром у ворот — отрицательно покачал головой наемник. Еще не хватало потерять золотой просто так.
— Но…
— Послушай, мне ведь и каравана подождать несложно — с деланным равнодушием обронил Гюрза и повернулся, чтобы уйти.
— Постой-постой! Не горячись, уважаемый… Зачем так? — схватил его за руку проводник. — Завтра, так завтра.
— Другое дело! А зовут-то тебя как?
— Нибру мое имя. — представился собеседник. — А к тебе как прикажешь обращаться?
— Зови меня Наемником — коротко кивнул он. — А теперь мне и в правду пора. Встретимся завтра на рассвете у ворот.
— Хорошо, уважаемый, я буду ждать — поклонился его проводник и они разошлись в разные стороны.
Оставшийся день Гюрза потратил на закупку провизии и сборы. Следующее утро он встретил в седле у ворот Таруса. Нибру не заставил себя долго ждать. Наемник, коротко кивнув ему, отдал золотой. После этого они миновали пост стражи у ворот, выехали из города, и оказавшись в Пустыне остановились. Нибру втянул носом прохладный утренний воздух и начал что-то бормотать на странном наречии, слышать которое Гюрзе еще никогда не доводилось. Проводник же, его, казалось, и вовсе впал в транс. Некоторое время поражённый наемник смотрел на это представление и уже хотел его прекратить, как вдруг Нибру открыл глаза и указал в сторону, противоположную пути на Альзару.
— Идем туда!
— Ты в своем уме? — раздраженно выпалил Гюрза. — Альзара не там!
— Зато короткий путь — там! — так же резко возразил его проводник.
— Как? Сдается мне, ты меня обманываешь, Нибру! — начал закипать наемник.
— Поверь мне, путь открылся в том направлении — на полном серьезе продолжал доказывать тот.