Княжич оцепенел.
Два маленьких золотых орла, развернув блестящие крылышки, цепко сидели перед ним на носках пурпурных сапог.
И сапоги двинулись навстречу Стимару. Он попятился, страшась поднимать глаза, ведь над сапогами возвышался великий золотой столп, окруженный пурпурным облаком, тихим треском крохотных молний и шелестом громов.
Стимар пятился, ошеломленный чудесными орлами, и стражи позади него расступались, не трогая.
Он отходил, пока ему в спину не вдавилась стена, предел пустоты. Тогда он осмелился поднять глаза и встретил взгляд золотого великана. Тот смотрел не поверх всего живого, как столп-Перун на холме, за Туровым градом, а прямо в глаза княжичу.
Великан был грозен и густобород, но не походил ни на отца, князя Хорога, ни на предводителя готов, Улариха. Много седых волн катилось по черноте его волос, нос был велик и крепок широкой горбиной, глаза были темны и спокойны. И в тех темных глазах княжич не увидел гнева.
Золотой великан молча рассматривал княжича и начинал добродушно улыбаться. Какое-то грузное, мягкое тело зашлепало позади него и появилось по правую руку, все в белом, рыхлое, круглолицее и почти безволосое.
Брезгливо дернув рукой, как кошка лапой, круглолицый человек отогнал в сторону стражника, факел которого оказался слишком близко от его лица, сразу заблестевшего потом. Метнув косой взгляд вверх, на своего повелителя, он затем обратился на Стимара. Слабое любопытство бстро тускнело в его водянистых глазах.
Золотой великан произнес на ромейском языке слова, совсем не напугавшие Стимара.
Девять лет спустя, уходя по межродовой меже все дальше от дома, на полночь, к Влесовой роще, он стал вспоминать эти слова и, наконец понимая их, начал повторять шепотом про себя. Ведь теперь княжичу предстояло вспомнить все чужие слова и сложить их в заговор, превративший его в волкодлака. Он поклялся, что найдет виновного — в своей памяти, во сне или наяву…
— Искали все, кроме меня одного, — сказал тогда великан на своем ромейском наречии.
Голова круглолицего снова повернулась на туловище, как у совы, и заговорила по-женски высоким голосом:
— Державный, случилось по естеству. Ведь с самой высокой высоты небес орлу заметна на земле самая малая тварь.
— Это он? — вопросил над княжичем золотой великан, неторопливо указав на него перстом.
— Несомненно, — кивнул круглолицый, который занимал во Дворце одну из самых высоких должностей — должность хранителя императорской опочивальни. — Будущий каган северских славян. Сын нынешнего кагана Хорога.
Стимар вздрогнул, услышав имя отца. И в тот же миг догадался,