Такое звездное небо он видел только раз в жизни, когда в далекие студенческие времена решил заняться альпинизмом и вместе с такими же, как он, романтиками отправился на Кавказ. Как и тогда, появилось ощущение, что звезды не где-то за тысячи световых лет, а совсем рядом. Разыскивая знакомые созвездия, Владимир стал обдумывать текст послания Черепанову. За несколько месяцев, проведенных рядом с Хмельницким, произошло столько событий, что сразу и не сообразишь, о чем следует сообщить Ивану прежде всего. Запорожская Сечь готова идти войной на Речь Посполитую, вся Украина ощетинилась пиками и вилами против «лядской шляхты», Богдан – гетман, Гелена стала женой Чаплинского… Гелена… При чем здесь Гелена? Мысли Сергеева стали путаться, глаза закрылись сами собой, и он провалился в сон.
Вместе с Геленой они ели мороженое в одном из киевских кафе на Подоле. Девушке очень нравилось пить пепси, наблюдая за маленькими пузырьками, поднимающимися со дна бокала. Весь день они провели вместе – гуляли в парке, любовались картинами на Андреевском спуске, катались по Днепру на катере. Гелена смотрела на все удивленными глазами, но при этом ничего не спрашивала у Сергеева. Привыкшие ко всему киевляне тем не менее с улыбкой поглядывали на симпатичную девушку, одетую в наряд молодицы XVII века. Разве этим можно удивить современный Киев? Проходя мимо продавца воздушных шариков, наполненных гелием, Сергеев не удержался и купил для Гелены десяток. Та приняла подарок и с недоумением посмотрела на Владимира.
– Отпусти, не бойся! Вот увидишь, как это красиво, – посоветовал он, но девушка, вместо того чтобы послушаться его, еще крепче сжала в кулачке нить, удерживающую шары. – Ты слышишь меня? Отпусти! Отпусти!
Сергеев перешел на крик и с этим криком на устах проснулся. Два крепких казака, навалившись всем своим весом, прижимали его к земле. Третий бесцеремонно рылся в переметных сумках. В слабых отблесках костра он узнал в них тех казаков, с которыми столкнулся накануне вечером, выходя из шинка. Только теперь они не были столь любезны. Разбойники хорошо знали свое дело: не говоря друг другу ни слова, они рывком подняли Сергеева на ноги. Их товарищ скрылся в темноте и вернулся с большим камнем, который принялся обматывать веревкой. «Где-то я это уже видел», – подумал Владимир, вспоминая кадры из голливудских фильмов об итальянской мафии. Именно с камнем на шее на дне Гудзона заканчивали свои дни некоторые из киногероев.
Самое удивительное заключалось том, что он был спокоен. Поняв, с кем имеет дело и что его ждет через пару минут, Сергеев принял решение и со словами «Тяжело в учении – легко в бою» расслабил все мышцы своего тела, резко присел и освободился из «объятий» злодеев. Движения боевого гопака, которому обучал его капитан Прощин, вспомнились сами собой. Не поднимаясь, Владимир одной подсечкой сбил обоих казаков, которые так и не поняли, как это ему удалось вывернуться.